Vietnam.Zona Desmilitarizada de Vietnam · las luces de la DMZ y el fuego amigo de junio de 1968

En 1968, observadores de la Infantería de Marina de EE.UU. y otros puestos avanzados a lo largo de la Zona Desmilitarizada (DMZ) (la franja de unos 9,6 km que separaba el norte y el sur de Vietnam) venían reportando «luces» suspendidas que aparecían de noche justo al norte de la zona e incluso sobre el mar, entre Vietnam del Norte y la isla del Tigre (en manos norvietnamitas). Con el humor negro habitual de la tropa, esos contactos se apodaban «OVNIs». El contexto era el año de la Ofensiva del Tet: cualquier señal de concentración de fuerzas al otro lado de la frontera se leía como preludio de un ataque.

La noche del 15 al 16 de junio la alarma se disparó. Según la crónica de mando de la III Fuerza Anfibia de Marines de ese mes, al final de la tarde del 15 se avistaron en la zona de la DMZ unas 15 aeronaves no identificadas, «que se cree que eran helicópteros enemigos», y desde entonces hubo «numerosos avistamientos, tanto visuales como por radar», de objetos lentos no identificados en la DMZ y hacia el mar, en dirección a la isla del Tigre; otros relatos hablan de cerca de 30 luces; la interpretación inmediata fue que se trataba de helicópteros norvietnamitas M-14 'Hound', de fabricación soviética, transportando hombres y material sobre la frontera. Temiendo otra concentración al estilo del Tet, el Mando Aliado envió más cañones antiaéreos a la frontera, puso en alerta a cazabombarderos F-4 Phantom en la base aérea de Da Nang y pidió a los buques de guerra disponibles que patrullaran la costa de la DMZ.

Lo que siguió fue una cascada de fuego amigo. Poco después de la medianoche, la lancha rápida PCF-19 de la Armada estadounidense fue alcanzada por dos cohetes disparados desde una fuente no identificada y se hundió en minutos; cinco de sus siete tripulantes murieron, y el guardacostas USCGC Point Dume rescató a dos supervivientes malheridos antes de recibir ella misma fuego de una aeronave no identificada. La noche del 16 al 17 de junio, el crucero USS Boston (CA-69) resultó dañado por la metralla de misiles aire-aire caídos cerca y por fuego automático; y frente a la isla del Tigre, el destructor australiano HMAS Hobart, tras detectar una aeronave evaluada como «amiga» que siguió acercándose, fue alcanzado por tres misiles (el primero en el centro del costado de estribor) que mataron a dos marineros, el marinero R. J. Butterworth y el jefe electricista R. H. Hunt, e hirieron a varios más; el cañón de proa disparó cinco proyectiles contra el atacante, que se alejó. La tripulación recogió fragmentos de los misiles, que luego se identificaron como de origen estadounidense.

La Junta de Investigación de la Armada de EE.UU., que examinó el caso también para el gobierno australiano, recuperó fragmentos de misiles aire-aire Sparrow estadounidenses y concluyó que quienes habían atacado a los buques eran, por error, cazas F-4 Phantom de la Fuerza Aérea de EE.UU. Un factor técnico clave: para evitar que los blancos grandes saturaran la pantalla, el radar del Phantom tenía un mecanismo de corte, de modo que el eco de un buque de guerra y el de un helicóptero lento y bajo podían verse casi iguales. La crónica de mando de los Marines confirma la «actividad OVNI» que precedió a los ataques y anota que «aún no se ha recibido ninguna prueba sólida de esas aeronaves»; el detonante fueron las luces, pero las muertes las causó el fuego propio.