Arabia Saudí.Arabia Saudí · algo que solo vio el radar de cola de un B-52

Entre el 16 y el 18 de enero de 1957, tres bombarderos B-52B del 93.º Ala de Bombardeo del Mando Aéreo Estratégico dieron la primera vuelta al mundo sin escalas de un avión a reacción, la Operation Power Flite (el informe la escribe «Operation Powerflight»). Despegaron cinco de la base de Castle, en California, el 16 de enero a la una de la tarde, hora del Pacífico. Uno no pudo repostar y se desvió a Goose Bay, en el Labrador; otro, de reserva, se separó sobre el norte de África hacia Inglaterra, como estaba previsto, y los tres restantes aterrizaron en la base de March, también en California, 45 horas y 19 minutos después, tras cuatro reabastecimientos en vuelo con aviones cisterna de hélice KC-97. Uno de esos reabastecimientos se hizo sobre Arabia Saudí. Encabezaba la formación el B-52B 53-0394, «Lucky Lady III», mandado por el teniente coronel James H. Morris, con el general de división Archie J. Old Jr., jefe de la 15.ª Fuerza Aérea, a bordo.

Según el informe de inteligencia que se escribió después, el avión 394, del 328.º Escuadrón de Bombardeo, iba al frente de su grupo, con el indicativo de radio «Runner 11», a 39.000 pies y a 642 nudos. El dibujo del informe rotula esa cifra como velocidad respecto al aire, pero supera la máxima del B-52B (547 nudos a unos 20.000 pies, según This Day in Aviation); lo más probable es que sea la velocidad respecto al suelo con viento de cola (razonamiento propio). Era de noche y el avión volaba hacia los 27° N y 47° E, coordenadas que el propio informe da como aproximadas y que caen en el noreste de Arabia Saudí.

Poco antes de reunirse con el avión cisterna, el artillero de cola, el sargento mayor C. H. Ballew, vio en su pantalla lo que el informe llama un avión no identificado. Era la pantalla del A-3A, el radar que dirigía el tiro de la torreta de cola: mira hacia atrás, muestra como un punto de luz todo lo que devuelve sus ondas y tiene marcas que indican la distancia. La señal se quedó en la marca de 6.000 yardas (unos 5,5 km), en el centro de la pantalla (la columna central del dibujo): justo detrás del bombardero, durante unos cinco a siete minutos. Después el B-52 viró a la izquierda y la señal salió de la pantalla por la izquierda.

El informe añade tres precisiones. La primera, que la desaparición «may have been caused by the change in direction of the B-52»: pudo deberse al propio viraje. La segunda, que aun así la señal pareció perderse en dirección a la región de identificación de vuelos de Bagdad. La tercera, que era más pequeña que la de un segundo B-52 del grupo, que aparecía a la vez en la marca de 3.000 yardas. La segunda página es un dibujo de la pantalla con las dos señales: la del avión no identificado sobre la marca de 6.000, con la anotación «Smaller return than that produced by B-52» (señal más pequeña que la de un B-52), y la del segundo bombardero sobre la de 3.000. En el dibujo, la flecha de salida apunta al borde derecho, mientras que el texto dice que la señal salió por la izquierda; el informe no explica la diferencia, que podría deberse a que la pantalla del radar de cola se ve mirando hacia atrás, de modo que la izquierda del avión queda a la derecha (razonamiento propio). En el apartado sobre su importancia, el informe dice que el avión no identificado «appeared on the scope where no aircraft were expected»: apareció donde no se esperaba ningún avión.

El informe lo redactó el 19 de enero, al día siguiente del aterrizaje, el capitán Alva Smith, del 22.º Ala de Bombardeo, con base en March, con el título «Report of Unidentified Aircraft Sighting». Es un informe de inteligencia aérea (formulario AF 112, número IR-1-57) sobre Arabia Saudí, con el 18 de enero como fecha de la información y la tripulación del B-52 número 394 como fuente. Lo firma el mayor Robert Sullivan, jefe adjunto de la división de inteligencia; se repartió a la 15.ª Fuerza Aérea, al cuartel general del Mando Aéreo Estratégico, al 93.º Ala y al cuartel general de la Fuerza Aérea, y lleva la evaluación «B-2»: fuente normalmente fiable, información probablemente cierta.

El informe no dice si alguien a bordo vio algo, si el radar del segundo B-52 o alguno de tierra registró la misma señal, dónde volaba el tercer bombardero ni a qué hora fue el contacto. El 18 de enero que da como fecha de la información, con el que la descripción oficial del documento fecha el suceso, es el día en que la formación aterrizó; por el horario del vuelo, el paso sobre Arabia Saudí tuvo que ser la tarde o la noche del 17 (cálculo propio). En la colección digitalizada de Blue Book de archive.org, que para enero de 1957 conserva 25 expedientes, no hay ninguno sobre este suceso.