Arabia Saudí.Arabia Saudí · la «cápsula espacial» que el rey Faisal no quería devolver (1967–1969)

A mediados de octubre de 1967, el consulado de Estados Unidos en Dhahran, en la Provincia Oriental de Arabia Saudí, envió a Washington el aerograma A-46 con un informe de James Mandaville, empleado de la petrolera ARAMCO, sobre un objeto caído del cielo. Era, según el informe, «un depósito esférico o recipiente a presión de unos dos pies de diámetro [60 centímetros], con un orificio roscado de una pulgada en su superficie» y dos líneas de letras y números estarcidos. El autor no sabía qué era: podía ser equipo de la propia compañía petrolera, una pieza de un avión de gran altitud o un resto de cohete o satélite. El objeto quedó en manos del emir local, Bin Jiluwi, en Dammam.

En noviembre, el Departamento de Estado pidió a la embajada en Yida —entonces sede diplomática, no Riad— que solicitara el objeto a las autoridades saudíes para analizarlo, porque las letras y los números sugerían que era de un vehículo espacial estadounidense. Empezó así un forcejeo diplomático de más de un año. En junio de 1968, el Departamento dio a la embajada su identificación provisional: por la inscripción y la trayectoria de reentrada, el objeto parecía una botella de presión del objeto estadounidense registrado en la ONU como 1967-70B, y recordaba que la Declaración de principios de la Asamblea General de 1963 obliga al Estado que encuentra un objeto espacial a devolverlo al que lo lanzó. El 20 de junio, el embajador Hermann Eilts contó que el rey Faisal había adoptado una postura «inesperadamente firme»: el objeto ya no estaba en Dammam sino en su oficina de Riad, el rey sostenía que no había prueba de que fuera estadounidense, le molestaba que ARAMCO hubiera informado a Washington y pensaba quedárselo. Eilts añadió que el objeto parecía haber «cautivado» al rey, muy interesado en el espacio.

El 29 de octubre de 1968, el Departamento precisó que, según la NASA, era muy probable que el fragmento fuera una botella de presión del lanzador del satélite Interplanetary Monitoring Platform (IMP) lanzado el 19 de julio de 1967, y envió un dosier de prensa sobre el satélite para ayudar a convencer al rey. El 19 de noviembre, al final de una audiencia en Riad, Eilts sacó el tema. Explicó que la identificación se basaba en los números aún legibles del objeto y bromeó con que, a menos que el rey pensara tener su propio programa espacial, a Estados Unidos le gustaría recuperarlo para hacerle pruebas. Según el telegrama, Faisal se rio, dijo que no tenía planes espaciales y al principio negó saber nada del objeto, hasta que el príncipe Nawwaf y el consejero Rashad Pharaon lo identificaron como «esa cosa grande y redonda» que estaba en la oficina del Diwan real. Los saudíes seguían dudando de que fuera estadounidense. Finalmente el rey ordenó entregarlo después de que el príncipe Nawwaf verificara los números de pieza que le había dado el embajador, y el 8 de enero de 1969 la embajada informó de que el objeto, de 95 libras, iba ya embalado como carga aérea comercial, con un coste de unos 190 dólares.

El catálogo de satélites del astrónomo Jonathan McDowell confirma la identificación. El satélite era el Explorer 35 (AIMP-E), que se colocó en órbita lunar; la designación 1967-070B corresponde a la segunda etapa de su cohete Delta, de unos 777 kilos, que siguió en órbita terrestre y reentró hacia las 12:15 UTC del 31 de agosto de 1967, con Arabia Saudí anotada como lugar de caída. La fecha encaja con un hallazgo comunicado a mediados de octubre.