Reino Unido.Scareships británicos · 1909

El pánico de los 'scareships' fue la versión británica —y con tintes de ansiedad bélica— de la ola de dirigibles misteriosos que había recorrido Estados Unidos en 1896-1897. Comenzó con un avistamiento notable: la noche del 23 de marzo de 1909, un agente de policía llamado Kettle vio pasar sobre Peterborough, en Cambridgeshire, una extraña nave con forma de cigarro. A lo largo de abril y, sobre todo, mayo de 1909, las denuncias se multiplicaron por el este de Inglaterra (Anglia Oriental) y el sur de Gales: en mayo, los periódicos de Londres recogieron 49 avistamientos, incluido el de unos guardagujas ferroviarios que el 18 de mayo describieron 'una forma de barco o cigarro' sobre Cardiff.

Las descripciones eran notablemente uniformes. El London Standard resumió en mayo que todos los testigos hablaban de un objeto con forma de torpedo, dotado de dos potentes reflectores, que aparecía temprano en la noche. Un tal Egerton Free, de Clacton-on-Sea (Essex), relató haber visto una larga nave 'con forma de salchicha' maniobrando sobre los acantilados al anochecer. La consistencia de los relatos —cilindro o torpedo, luces de búsqueda, vuelo nocturno— alimentó la sensación de que algo real surcaba los cielos británicos.

La interpretación dominante en la prensa y la opinión pública fue inmediata y reveladora del momento histórico: se asumió que los 'scareships' eran zepelines alemanes que probaban las defensas británicas en vísperas de la guerra que muchos veían venir. Sin embargo, esa explicación era técnicamente imposible. En 1909 los dirigibles alemanes eran lentos, de poca autonomía y potencia, y habría sido extraordinariamente peligroso —de hecho, inviable— que cruzaran el Mar del Norte hasta Gran Bretaña; no existe ningún registro alemán de tales vuelos. Una segunda oleada, aún más cargada de paranoia anti-germana, volvería a sacudir al Reino Unido en 1912-1913, ya estudiada por los historiadores como un fenómeno de psicología colectiva pre-bélica más que de aeronáutica.