Rusia (Imperio ruso).Evento de Tunguska

En la mañana del 30 de junio de 1908, sobre la cuenca del río Podkámennaya Tunguska, en una región casi deshabitada de la Siberia central, se produjo la mayor explosión de origen cósmico registrada en la historia. Testigos lejanos describieron una columna de luz azulada casi tan brillante como el Sol, seguida de un destello, una onda de calor y una serie de detonaciones que se oyeron a cientos de kilómetros. La onda expansiva derribó alrededor de 80 millones de árboles en una superficie de unos 2.000 kilómetros cuadrados, disponiéndolos radialmente en torno a un epicentro. Curiosamente, en el centro mismo algunos árboles quedaron en pie pero despojados de ramas y corteza (el llamado 'bosque de postes de telégrafo'), un patrón que indica que la fuerza llegó desde arriba, casi vertical.

La lejanía y el caos político de la Rusia de inicios del siglo XX retrasaron las expediciones científicas. La primera importante, liderada por Leonid Kulik, no llegó a la zona hasta 1927. En su informe a la Academia de Ciencias, Kulik describió el bosque derribado «en filas generalmente paralelas», con las copas apuntando en sentido contrario al centro, troncos en pie sin ramas ni corteza y huellas de una quemadura «uniforme y continua» en una zona de varias decenas de kilómetros. Tomó la cuenca central por «un enorme cráter» y anotó decenas de «craterlets» recientes, de varios metros a decenas de metros, que proponía excavar; recogió además los testimonios de los vecinos de la factoría de Vanovara, a unos cien kilómetros: S. B. Semenov dijo que un calor repentino casi le quemó la camisa y que la explosión lo arrojó del porche, y P. P. Kossolapov, que algo le quemó las orejas y que el estallido rompió un cristal y arrancó la puerta del horno. Pero no halló un meteorito, y nunca se ha recuperado un fragmento macroscópico del objeto ni confirmado un cráter de impacto. Esa ausencia alimentó durante décadas el misterio y un abanico de hipótesis exóticas.

El consenso científico moderno es, sin embargo, sólido: el evento fue un airburst, la desintegración explosiva de un cuerpo cósmico (un asteroide pétreo pequeño, de algunas decenas de metros, o un fragmento cometario) a una altura de entre 5 y 10 kilómetros. La explosión en altura explica a la vez la devastación masiva y la falta de cráter, así como el patrón del bosque de postes. La presencia de material rico en elementos propios de asteroides rocosos apoya la hipótesis del asteroide, mientras que las nubes noctilucentes observadas en Europa tras el evento se han usado como argumento para un cometa rico en agua. La lectura no humana (la idea de que fue la explosión del motor nuclear de una nave marciana) no surgió de la investigación, sino de un relato de ciencia ficción del escritor soviético Alexander Kazantsev en 1946; pocos años después, el respaldo científico a la teoría del airburst limitó esa especulación, que hoy se conserva solo como curiosidad histórica del folclore ovni.