Unión Soviética.Petrozavodsk (URSS)

El 20 de septiembre de 1977, en torno a las 04:00 hora de Moscú, miles de habitantes de Petrozavodsk (capital de la República de Karelia, en el noroeste de la URSS) vieron en el cielo aún oscuro un objeto luminoso descrito de forma muy consistente como una 'medusa': un núcleo brillante del que descendían haces o filamentos de luz, que se desplazó, se expandió y proyectó un resplandor sobre la ciudad antes de disiparse. Según los testigos, todo duró de 10 a 12 minutos, y entre ellos había personal de ambulancias, policías, marineros y estibadores del puerto, militares, personal del aeropuerto y un astrónomo aficionado. No se limitó a Karelia: se vio en lugares muy alejados, como Finlandia, donde quedó en varias fotografías, lo que indica un origen a gran altitud capaz de ser iluminado por el sol mientras la superficie seguía a oscuras.

En lugar del silencio o el desmentido habituales del aparato soviético, Izvestia publicó el 23 de septiembre la nota «Un fenómeno natural no identificado», con la declaración del director del observatorio hidrometeorológico de Petrozavodsk a un corresponsal de TASS: los meteorólogos de Karelia no habían observado «análogos en la naturaleza». Llegaron cartas de la población a la Academia de Ciencias y consultas oficiales de países vecinos del norte de Europa preguntando si se trataba de experimentos militares peligrosos para el medio ambiente. El presidente de la Academia, Alexandrov, escribió a la Comisión Militar-Industrial que la Academia «ya no puede ignorar, ni tampoco puede explicar» fenómenos como el de Petrozavodsk, y pidió un estudio conjunto con el Ministerio de Defensa.

La explicación convencional, que acabaron dando por establecida los propios responsables científicos del programa soviético, Platov y Sokolov, es el lanzamiento del satélite Kosmos-955 desde el cosmódromo de Plesetsk esa misma madrugada; añaden que otros efectos que lo acompañaron se debieron a un lanzamiento de prueba fallido de un misil balístico en la misma región y casi a la misma hora. Plesetsk (entonces una instalación militar cuya existencia la URSS no reconocía oficialmente) está a unos cientos de kilómetros, y la pluma de escape y la separación de etapas de un cohete iluminadas por el sol en condiciones crepusculares producen exactamente la morfología radiante en forma de medusa que se reportó. Algunos escépticos señalan discrepancias menores de tiempo y apariencia respecto de un lanzamiento estándar, pero la coincidencia de hora, geometría y dispersión geográfica hace de Kosmos-955 el candidato dominante.

A escala institucional el episodio tuvo una consecuencia mayor: en octubre de 1977 el Consejo Científico-Técnico de la Comisión Militar-Industrial, reunido en el Kremlin, recomendó incluirlo en el plan de investigación de defensa, y en 1978 arrancaron dos temas, «Setka MO» (Ministerio de Defensa) y «Setka AN» (Academia de Ciencias), para estudiar los fenómenos atmosféricos y espaciales anómalos y su efecto sobre el equipo militar y el personal. El programa duró 13 años, hasta 1990; el físico Yuly Platov fue vicepresidente del grupo de expertos de la Academia. Según su balance, publicado en 2000 con Sokolov, en 13 años se recibieron unos 3.000 reportes, casi todos analizados e identificados, de los que algo más de 300 sucesos se calificaron de insólitos o anómalos, y prácticamente todas las observaciones nocturnas masivas se identificaron como efectos de lanzamientos de cohetes o de ensayos aeroespaciales; de las unidades que servían en los polígonos de pruebas casi no llegaban reportes, porque allí esos efectos eran conocidos. Es un hallazgo que refuerza, no debilita, la lectura de Petrozavodsk como artefacto humano.