Estados Unidos.Gran ola de dirigibles · EE.UU.

La gran ola de dirigibles de 1896-1897 es la primera oleada de avistamientos masivos de objetos aéreos documentada en la prensa estadounidense, casi una década antes del primer vuelo de los hermanos Wright. El primer episodio mayor ocurrió el 17 de noviembre de 1896 sobre Sacramento, California, donde cientos de residentes dijeron ver un objeto luminoso y alargado que se movía lentamente en el cielo nocturno. En los días y semanas siguientes los avistamientos se multiplicaron por el norte de California —San Francisco, Oakland— con descripciones recurrentes: una gran nave con forma de cigarro o de huso, a menudo dotada de un potente reflector y de hélices o alas, que avanzaba con un control imposible para la tecnología de la época.

Tras un paréntesis invernal, una segunda fase arrancó en Nebraska el 2 de febrero de 1897 y barrió el Medio Oeste hacia el este: Kansas, Texas, Iowa, Illinois, Misuri, Nebraska, y para abril el fenómeno alcanzaba ya el estado de Nueva York. La prensa local de cada zona competía por publicar el avistamiento más espectacular, y junto a las descripciones de luces aparecieron relatos de aterrizajes, conversaciones con 'pilotos' y notas de inventores anónimos que decían pilotar la máquina. El episodio más célebre y extravagante se publicó en abril de 1897 en Aurora, Texas: un periódico relató que un dirigible se había estrellado contra un molino en la granja de un juez local y que entre los restos se había hallado el cuerpo de un pequeño tripulante 'no de este mundo', supuestamente enterrado en el cementerio del pueblo. Nunca apareció resto físico alguno que lo respaldara.

El balance de la ola es elocuente: más de mil relatos distintos recogidos en periódicos de costa a costa, ni una sola pieza de chatarra recuperada, ningún piloto que se presentara y ninguna fotografía confiable. La mayoría de los historiadores la interpreta como una mezcla compleja de identificaciones erróneas de cuerpos celestes brillantes (sobre todo Venus y estrellas), bulos deliberados de periódicos en plena guerra de tiradas, expectativa social ante el 'inminente' triunfo de la aeronáutica —muy presente en la cultura popular de fin de siglo— y el efecto de contagio una vez que la primera historia prendió en la prensa.