Estados Unidos.Gran ola de dirigibles · EE.UU.

La gran ola de dirigibles de 1896-1897 es la primera oleada de avistamientos masivos de objetos aéreos documentada en la prensa estadounidense, casi una década antes del primer vuelo de los hermanos Wright. El primer episodio mayor ocurrió el 17 de noviembre de 1896 sobre Sacramento, California. Según el Record-Union del día siguiente, «varias personas» vieron entre las seis y las siete de la tarde «una gran bola de fuego, como una luz eléctrica», que cruzó lentamente la ciudad hacia el suroeste durante más de media hora; algunos dijeron oír voces y canciones, pero nadie distinguió el contorno de un globo, y el diario apuntó que pudo ser un globo iluminado o un meteoro. The San Francisco Call añadió que el cielo estaba cubierto de nubes densas y que era imposible precisar la forma o el tamaño del objeto. La máquina con forma de cigarro apareció dos días después, en boca de un testigo que la describió movida por cuatro hombres que pedaleaban, mientras el Record-Union escribía que «noventa y nueve de cada cien» hombres de la ciudad tenían el asunto por un gran engaño. En los días y semanas siguientes los avistamientos se multiplicaron por el norte de California (San Francisco, Oakland) con descripciones recurrentes: una gran nave con forma de cigarro o de huso, a menudo dotada de un potente reflector y de hélices o alas, que avanzaba con un control imposible para la tecnología de la época.

Tras un paréntesis invernal, una segunda fase arrancó en Nebraska el 2 de febrero de 1897 y barrió el Medio Oeste hacia el este: Kansas, Texas, Iowa, Illinois, Misuri, Nebraska, y para abril el fenómeno alcanzaba ya el estado de Nueva York. La prensa local de cada zona competía por publicar el avistamiento más espectacular, y junto a las descripciones de luces aparecieron relatos de aterrizajes, conversaciones con 'pilotos' y notas de inventores anónimos que decían pilotar la máquina. El episodio más célebre y extravagante se publicó en abril de 1897 en Aurora, Texas: un despacho firmado por S. E. Haydon en el Dallas Morning News del 19 de abril relató que un dirigible se había estrellado contra el molino del juez Proctor, que entre los restos se había hallado el cuerpo de un piloto que «no era un habitante de este mundo» y que su funeral se celebraría al día siguiente; la tumba en el cementerio del pueblo es una adición posterior de la leyenda. Las fuentes consultadas no recogen ningún resto físico que lo respaldara.

El balance de la ola es elocuente: más de mil relatos distintos recogidos en periódicos de costa a costa, y, según las fuentes consultadas, ninguna pieza de chatarra recuperada, ningún piloto que se presentara y ninguna fotografía confiable. La mayoría de los historiadores la interpreta como una mezcla compleja de identificaciones erróneas de cuerpos celestes brillantes (sobre todo Venus y estrellas), bulos deliberados de periódicos en plena guerra de tiradas, expectativa social ante el 'inminente' triunfo de la aeronáutica (muy presente en la cultura popular de fin de siglo) y el efecto de contagio una vez que la primera historia prendió en la prensa.