Órbita terrestre · misión STS-88 (NASA).El «Caballero Negro» · la tapa perdida en la misión STS-88

El transbordador Endeavour despegó el 4 de diciembre de 1998 en la misión STS-88, la primera de montaje de la Estación Espacial Internacional: debía unir el módulo estadounidense Unity al ruso Zarya, que ya estaba en órbita. Entre las tareas de las caminatas espaciales figuraba instalar en Unity cuatro tapas para los muñones con que el módulo había ido sujeto en la bodega del transbordador; según la lista de objetivos del informe oficial de la misión, servían para la estabilidad térmica del módulo, para reducir la pérdida de calor.

El informe, publicado por el Centro Espacial Johnson en febrero de 1999, registra lo que se perdió por el camino. En la primera caminata, en la madrugada del 8 de diciembre en hora universal, se soltó del astronauta un portador del cable guía, y después un enchufe de una plataforma de trabajo y una cuerda retráctil, que se alejaron del transbordador y de la estación sin peligro de impacto. En la segunda, hacia las 00:52 del 10 de diciembre, una tapa de muñón se separó y se alejó flotando, de modo que solo se instalaron tres de las cuatro, y el informe anotaba que se fabricaría otra para instalarla en una misión posterior, la STS-96. El catálogo de satélites de Jonathan McDowell, que recoge cada objeto rastreado en órbita, lista esos restos de la caminata: el portador del cable y el enchufe, que reentraron en la primavera de 1999, y la tapa, el objeto 25570, separada el 10 de diciembre a las 00:52 y reentrada el 14 de diciembre.

El 11 de diciembre, entre las 20:16 y las 20:18 en hora universal, con el transbordador aún acoplado a la estación, la tripulación tomó una serie de fotos de un objeto oscuro y anguloso suspendido sobre el borde iluminado de la Tierra; son los fotogramas 65 a 70 del rollo 724 del archivo fotográfico de los astronautas de la NASA, donde figuran como restos espaciales.

Con la difusión en internet, las fotos pasaron a ilustrar una leyenda bastante más antigua. Según el resumen del divulgador Brian Dunning, el «Caballero Negro» reúne piezas sin relación entre sí: unas señales de radio que Nikola Tesla creyó recibir del espacio en 1899; los ecos de radio con retraso que observaron investigadores noruegos en 1928, de los que Duncan Lunan dedujo en 1973 un mapa estelar que apuntaba a la estrella Épsilon del Boyero y del que luego se retractó; artículos de prensa de 1954 sobre dos satélites desconocidos, que recogían las afirmaciones de un promotor de ovnis; y un «satélite oscuro» que detectó en febrero de 1960 un radar de la Armada estadounidense y que el secretario de la Fuerza Aérea, Dudley Sharp, atribuyó a una pieza del satélite Discoverer VIII, atribución que según Dunning se confirmó poco después. En 2013, el observatorio de Armagh, en Irlanda del Norte, resumió el conjunto como un revoltijo de historias que no tienen nada que ver. En mayo de 2024, un vídeo de TikTok volvió a presentar la foto como un objeto que llevaría 13.000 años en órbita.