Estados Unidos / órbita terrestre baja.STS-80 · objeto no identificado en fotografía orbital (1996)

La misión STS-80, del transbordador espacial Columbia, voló entre el 19 de noviembre y el 7 de diciembre de 1996 y fue (con más de 17 días) la más larga de todo el programa del transbordador. Como en casi todos los vuelos, la tripulación dedicó tiempo a la fotografía de observación de la Tierra desde las ventanas de la cubierta de vuelo. En dos de los tres fotogramas publicados se ve un pequeño objeto blanco, alargado en uno y casi triangular en el otro, sobre el fondo negro del espacio, a poca distancia del limbo iluminado del planeta (la franja azul-blanquecina de nubes y atmósfera), con la estructura de la ventana y de la bahía de carga en el encuadre y con reflejos del interior de la cabina en el cristal, entre ellos el rostro de un tripulante. En el tercero, que muestra la Tierra y la bahía de carga, el objeto aparece sobre las nubes, como una mancha blanca alargada.

La NASA identificó y catalogó tres de estas tomas como imágenes de «objeto no identificado» de STS-80, que fueron desclasificadas en 2026 dentro del UAP Records de la Oficina de Resolución de Anomalías de Todos los Dominios (AARO), con los códigos NASA-UAP-D030, D031 y D032. Es importante subrayar qué son y qué no son: son tres fotografías fijas, tomadas con una sola cámara, sin telemetría, sin radar y sin ningún dato de distancia o velocidad asociado. La etiqueta «no identificado» significa exactamente eso (que no se identificó el objeto en la foto), no que se haya establecido nada anómalo sobre su naturaleza.

La explicación convencional para este tipo de imagen es sólida y está bien documentada por analistas del programa espacial. En órbita, el orbitador está permanentemente rodeado de una nube de partículas propias: escamas de hielo desprendidas de los propulsores de maniobra y de las líneas de agua, fragmentos de aislamiento o de pintura, y pequeños restos liberados por el vehículo. Iluminadas por el Sol contra el fondo oscuro del espacio o el fondo brillante de la Tierra, esas partículas cercanas aparecen como «objetos» luminosos cuyo tamaño y distancia son imposibles de estimar en una imagen monocular: una escama de milímetros a pocos metros de la ventana es ópticamente indistinguible de una nave grande a kilómetros. A ello se suman los reflejos y dobles imágenes que produce el cristal de varias capas de las ventanas del transbordador. Sin triangulación desde dos puntos, ni datos de radar, la fotografía por sí sola no puede resolver la ambigüedad, el mismo límite que gobierna el caso previo STS-48 (1991).