Reino Unido.Howden Moor · operativo de rescate por un objeto fantasma

La noche del lunes 24 de marzo de 1997, clara, fría y con muchos vecinos en los páramos para ver el cometa Hale-Bopp, varios testigos vieron entre las 20:30 y las 21:50 formaciones de cazas militares a baja altura y, poco después de las 22:00, un único avión que volaba bajo hacia el oeste sobre los páramos del noroeste de Sheffield. A las 22:15 dos granjeros de Bolsterstone llamaron a la policía: habían visto un avión con luces de navegación volando bajo y despacio desaparecer tras la loma de Featherbed Moss, seguido de un resplandor naranja, varias columnas de humo y olor a quemado; unos guardas de Strines oyeron una explosión que tapó el sonido del televisor, y una agente auxiliar de policía que conducía con su marido, piloto, vio un avión ligero muy bajo que parecía a punto de chocar con el páramo. Todo ocurrió en los Howden Moors, en la frontera entre South Yorkshire y el Peak District de Derbyshire. La secuencia era compatible con un avión estrellándose. La policía de South Yorkshire respondió movilizando, junto a los servicios de bomberos y ambulancias y con apoyo de cuatro condados, uno de los mayores operativos aéreos y terrestres de rescate de la historia reciente de la región: del orden de 200 efectivos y un costo superior a las £50.000, sobre la hipótesis de trabajo de un desastre aéreo. La búsqueda, con un helicóptero de la policía, un Sea King de la RAF y 141 voluntarios de los siete equipos de rescate de montaña del Peak District, duró unas 15 horas, hasta las 14:00 del día siguiente.

La búsqueda no encontró nada: ningún avión derribado, ningún resto, ningún herido. Las llamadas a los aeropuertos civiles y militares dieron negativo (nadie reportaba aeronaves perdidas sobre los páramos); según el registro policial, el centro de rescate de la RAF en Kinloss revisó las cintas de radar y no halló nada significativo («nothing significant is indicated»), y el radar de Manchester no mostraba nada en la zona («nothing in the area at the time»). Sin embargo, sí quedó evidencia instrumental: el micrófono de baja frecuencia de la Universidad de Leeds, de la red del British Geological Survey, grabó dos 'eventos sónicos' separados por 14 minutos, a las 21:52 y a las 22:06, y el segundo, que coincide con la explosión oída en Strines, llegó también a dos sismógrafos; según el BGS, la señal era de origen atmosférico, procedía de la dirección de Sheffield y no era compatible con un impacto en el suelo. Muchos testigos de Dronfield y Sheffield vieron cazas militares a baja altura entre las 21:30 y las 21:50.

David Clarke, que cubrió el suceso para el Sheffield Star y luego reconstruyó la noche con el registro policial, los datos del BGS y entrevistas a los testigos, examinó dos explicaciones. La astrónoma Jacqueline Mitton propuso un bólido, que explicaría las luces y el estampido; pero, según Clarke, la estación de seguimiento de la RAF en Fylingdales descartó al parecer meteoritos y restos espaciales. El sismólogo del BGS Glenn Ford dijo que la señal la causó «on the balance of probabilities» una aeronave, probablemente militar, a velocidad supersónica, y que creía que se trataba de una operación encubierta. La RAF negó esa noche cualquier vuelo militar; un año después, en respuestas parlamentarias a la diputada Helen Jackson, el Ministerio de Defensa admitió que varios aviones militares tenían reservado entrenamiento a baja altura sobre el Peak District entre las 20:30 y las 21:07, recibió 13 quejas por actividad aérea ese día y dijo no tener registro de estampidos sónicos de aviones de la RAF o la OTAN. Unos operarios de Yorkshire Water contaron a Clarke que la policía les mandó retirarse porque la RAF había admitido que un reactor en ejercicio nocturno rompió la barrera del sonido, algo que la policía y el coordinador de rescate dicen que la RAF les negó. La última entrada del registro policial habla de «a combination of circumstances that would lead people to believe a plane might have crashed», y la policía de South Yorkshire clasificó el incidente como «unexplained».

El encuadre es deliberadamente cauto. Lo documentado con solidez es la respuesta institucional masiva y el registro acústico y sísmico independiente del BGS, no la naturaleza del objeto. No hubo objeto confirmado por radar ni resto recuperado, y la explicación más económica combina fenómenos mundanos: un ejercicio de vuelo a baja altura, un estampido supersónico y la percepción de un público que miraba el cielo por el cometa. Es un caso del límite: un evento real lo bastante creíble como para movilizar al Estado a gran escala, pero cuyo núcleo (qué cruzó exactamente el cielo de los Howden Moors esa noche) nunca se cerró.