Estados Unidos.Stephenville

El 8 de enero de 2008, en torno a las 18:15 hora local, múltiples residentes de Stephenville y los alrededores rurales (condado de Erath, Texas) observaron un objeto grande y silencioso con luces brillantes que se desplazaba a baja altura. El testimonio más citado fue el de Steve Allen, piloto privado, uno de los tres hombres que contaron primero su avistamiento al periódico local: según dijo al Dallas Morning News, él y sus amigos vieron primero una fila de esferas luminosas que cambiaban de formación en silencio antes de desaparecer y, minutos después, otras dos esferas con cazas militares en su persecución, volando bajo; los cazas sí se oían. Otros relatos le atribuyen un objeto de gran tamaño, y algunos testigos hablaron de un objeto de una milla de largo o de velocidades de 3.000 millas por hora. El alguacil Lee Roy Gaitan observó las luces junto a su hijo y vecinos; otros testigos independientes incluyeron granjeros y residentes de distintos puntos del condado. La convergencia de relatos independientes sobre un objeto silencioso a baja altura es el primer pilar del caso.

El segundo pilar es instrumental. El investigador Robert Powell (entonces director de investigación de MUFON), junto al analista de radar Glen Schulze, solicitó a la FAA, bajo la ley de libertad de información (FOIA), los datos de radar de esa noche, y revisó del orden de 2,5 millones de puntos de retorno. El informe identificó retornos de radar primario sin transpondedor (es decir, objetos que el radar veía pero que no se identificaban como tráfico cooperativo) correlacionados temporalmente con los avistamientos, algunos a velocidades muy elevadas. Crucialmente, según el análisis, publicado el 4 de julio de 2008, una de esas trazas, construida con 187 retornos, se movía a unas 49 millas por hora durante más de una hora hacia el espacio aéreo restringido del rancho de George W. Bush en Crawford, unas 50 millas al sureste de Stephenville, y correspondía a un objeto de al menos 524 pies. El mismo conjunto de datos confirmaba la presencia de cazas F-16 operando en la zona, que el informe trató como objetos distintos de la traza no identificada. El astrónomo y piloto retirado de la Fuerza Aérea James McGaha replicó que esos 187 puntos se habían escogido entre 2,5 millones de puntos de ruido y dispersión, y que los F-16 no reaccionaron a ningún blanco desconocido.

El tercer eje es institucional. Inicialmente, un portavoz de la base de reserva de Carswell, a 60 millas, dijo al periódico local que no había F-16 de la unidad en el aire. El 23 de enero, la Reserva de la Fuerza Aérea rectificó en un comunicado: «Ten F-16s from the 457th Fighter Squadron were performing training operations from 6 to 8 p.m., Tuesday January 8, 2008, in the Brownwood Military Operating Area (MOA), which includes the airspace above Erath County»; el portavoz de la 301st Fighter Wing, el mayor Karl Lewis, atribuyó la negativa a «an internal communications error» y dijo que no podía dar detalles por seguridad operativa. Según la FAA, consultada por McGaha, dos grupos de cuatro F-16 entraron en el área de operaciones militares de Brownwood, por un punto justo al este de Stephenville, a las 18:17 y a las 18:26 y salieron a las 18:54 y a las 18:58, en el horario de los avistamientos, y un piloto de helicóptero médico que volaba esa noche dijo haber visto varios aviones militares, algunos soltando bengalas, en esa zona. Esta corrección dio pie a la explicación convencional dominante: que parte de los avistamientos correspondió a F-16 en entrenamiento, cuyas luces y reflejos pudieron malinterpretarse, y que los estampidos sónicos reportados serían de esos mismos cazas. Esa lectura mundana es plausible para una parte de los reportes, pero los defensores del caso sostienen que no agota los testimonios sobre un único objeto grande y silencioso, ni la traza de radar dirigida hacia Crawford. El consultor de aviación Jay Miller objetó en el Dallas Morning News que las bengalas no arden en silencio y que un caza que las suelta va con posquemador, y Allen dijo que el área de operaciones no estaba lo bastante cerca y que lo que vio volaba cerca del suelo. El caso es uno de los pocos con análisis FOIA exhaustivo de radar primario de la FAA publicado por MUFON en un reporte técnico extenso.