Túnez.Túnez · la «bola de fuego» vista por la embajada de EE.UU. (1969)

La noche del 13 de julio de 1969, muchas personas en Túnez, entre ellas funcionarios de la embajada de Estados Unidos, vieron dos fenómenos en el cielo del norte. El primero era una nube circular de color verde azulado, del tamaño aproximado de la luna llena, que apareció unos grados al oeste de la estrella Polar y bastante por debajo de ella respecto al horizonte. El segundo apareció unos grados a la derecha de la Polar y más alto: primero parecía una estrella, luego «explotó» formando una nube circular verdosa que enseguida se deformó y se extendió por el cielo. Algunos testigos no vieron la fase de nube del segundo fenómeno y solo hablaron de luces brillantes de corta duración.

La embajada lo comunicó a Washington al día siguiente, el 14 de julio a las 12:05 GMT, en el telegrama TUNIS 3293, sin clasificar, con el asunto «Tunisian firefall» («bola de fuego tunecina»). El telegrama iba dirigido a la Oficina de Asuntos Científicos y Tecnológicos Internacionales (SCI) del Departamento de Estado, con copia a la NASA, entre otros, y pedía reenviarlo al Observatorio Astrofísico Smithsonian de Cambridge (Massachusetts). No era el primer aviso: el texto dice que lo visto el día 13 era «casi idéntico» a lo que la embajada había descrito en un telegrama anterior, el TUNIS 3222, y termina así: «Agradeceríamos conocer la explicación que el Smithsonian haya podido encontrar para estos fenómenos». La colección de la NSA, donde se conserva el documento, no incluye la respuesta.

La explicación está en el calendario de lanzamientos de la época. A 314 kilómetros al norte de Túnez, en la costa oriental de Cerdeña, estaba el campo de tiro de Salto di Quirra, desde donde la Organización Europea de Investigación Espacial (ESRO) lanzaba cohetes sonda Skylark. En julio de 1969 hubo una campaña con cuatro lanzamientos, todos al anochecer: el 5 de julio a las 19:45 GMT (misión S38/1, ionosfera), el 6 a las 19:50 (S64/1, aeronomía), el 11 a las 19:42 (S38/2, ionosfera) y el 13 a las 19:41 (S64/2, aeronomía, apogeo de unos 280 kilómetros). El último coincide con la noche del telegrama, y los anteriores explican que la embajada ya hubiera informado de algo parecido.

La geometría encaja. Vista desde Túnez, Salto di Quirra está en rumbo 351°, es decir, nueve grados al oeste del norte, que es donde los testigos situaron el primer fenómeno respecto a la Polar. Una nube a entre 100 y 200 kilómetros de altura sobre Cerdeña se vería desde Túnez a entre 16° y 31° sobre el horizonte, por debajo de la Polar, que allí está a unos 37°; un punto a la altura del apogeo del cohete se vería a unos 40°, por encima de ella. A las 19:41 GMT el Sol estaba 11° bajo el horizonte en Túnez, así que el suelo estaba a oscuras, pero todo lo que estuviera a más de unos 80 kilómetros sobre Cerdeña seguía iluminado por el Sol. Esa es la condición que buscan los experimentos que liberan nubes de vapor químico en la alta atmósfera: se lanzan en el crepúsculo precisamente para que la nube brille contra un cielo oscuro. No hemos podido confirmar qué sustancia llevaba la carga S64, pero la ESRO había empezado su programa en Salto di Quirra con nubes de bario y amoníaco, y el bario neutro brilla con un color verde azulado.