México.Campeche · FLIR de la Fuerza Aérea Mexicana

El 5 de marzo de 2004, entre las 17:00 y las 17:30, un bimotor Merlin C-26/A del escuadrón aéreo 501 de la Fuerza Aérea Mexicana volaba una patrulla rutinaria contra el narcotráfico entre Chiapas y Campeche, cerca de Ciudad del Carmen, a unos 3.500 metros de altitud. Llevaba dos sensores: un sistema de imagen infrarroja Star SAFIRE II, fabricado por FLIR Systems y pensado para detectar el calor de avionetas o lanchas clandestinas, y un radar de búsqueda APS-143. Según las entrevistas que la tripulación dio después, el radar marcó primero un eco desconocido y el piloto, el mayor Magdaleno Castañón Muñoz, se dirigió hacia él pensando en una avioneta ilícita. Luego el operador del infrarrojo, el teniente Mario Adrián Vázquez Téllez, empezó a ver puntos brillantes a la izquierda del avión, hasta once en el momento de mayor actividad. Nadie a bordo los vio a simple vista. El operador de radar, el teniente Germán Marín Ramírez, declaró que esos once no aparecieron en su pantalla: el radar tuvo solo tres blancos, uno al frente, otro a la una y otro detrás, con cambios bruscos de velocidad y rumbo, mientras el infrarrojo veía el grupo a las nueve. De ahí la impresión de estar «rodeados»: el piloto declaró a Reuters que hubo un momento en que las pantallas los mostraban «detrás de nosotros, a la izquierda y delante», y que entonces se sintió «un poco tenso». La tripulación siguió grabando cerca de media hora de vídeo térmico. En su entrevista, el operador de radar añadió que los cambios de velocidad de sus blancos eran bruscos («60, 120, 300 nudos, según la información del radar») y que los rumbos pasaban de «90 grados al principio» a «130 grados» de repente. En el audio de cabina, hacia las 17:26:30, se oye: «El radar los tiene. El FLIR los tiene. […] tiene un rumbo opuesto al nuestro pero no nos deja, está dos millas detrás de nosotros». Y el piloto contó que, cuando abandonaron la persecución y dieron un giro completo, los objetos «también giraron, pero en nuestra dirección, y empezaron a seguirnos».

El episodio se hizo público por vía institucional. Según la reconstrucción del caso que recopiló Patrick Gross, el 20 de abril de 2004 el periodista y productor de televisión Jaime Maussan se reunió en la Secretaría de la Defensa Nacional (SEDENA) con mandos del Ejército, y dos días después recibió una copia de las grabaciones del infrarrojo con autorización para difundirlas; el titular de la Defensa, el general Clemente Vega García, aprobó que el material se hiciera público, y el 1 de mayo Maussan entrevistó en la propia Secretaría al piloto y a los operadores del radar y del infrarrojo. La SEDENA no publicó el material por su cuenta ni lo analizó en público: lo puso en manos de un divulgador privado conocido por promover casos sensacionalistas, aunque el ministerio confirmó a Reuters que había proporcionado el vídeo grabado por la Fuerza Aérea el 5 de marzo. El 11 de mayo Maussan lo presentó en una conferencia de prensa que recogieron Associated Press, CNN, Reuters, MSNBC, USA Today y Fox News. El material venía del Ministerio de Defensa de un país, no de un aficionado.

Las primeras explicaciones de académicos mexicanos fueron apresuradas (Julio Herrera, de la UNAM, habló primero de destellos eléctricos en la atmósfera y después de rayos en bola; otros propusieron globos meteorológicos, chispas de plasma o fragmentos de meteorito) y los ufólogos las ridiculizaron con facilidad. Hacia el 20 de mayo, analistas escépticos propusieron otra fuente: las llamas de los quemadores de gas de las plataformas petroleras marinas de la Bahía de Campeche, el centro de la industria petrolera mexicana, con más de doscientos pozos en nueve plataformas, cuyas llamas arden de forma más o menos continua; en una de las voces grabadas a bordo se oye que los objetos están «en Carmen». El 26 de mayo, el capitán Alejandro Franz Navarrete, antiguo piloto que había volado mucho esa región y miembro de la organización mexicana Alcione, llegó por su cuenta a la misma conclusión: el complejo Cantarell, el mayor campo petrolero de México, está a unos 80 kilómetros mar adentro, y las luces serían las llamas fijas de sus plataformas, a entre 50 y 90 kilómetros de Ciudad del Carmen. Franz publicó fotografías de las plataformas y de sus llamas para compararlas con las imágenes del vídeo.

Robert Sheaffer desarrolló el análisis en Skeptical Inquirer (septiembre-octubre de 2004), con el asesoramiento del ingeniero en infrarrojos John Lester Miller. Corrigió a Franz en un punto: el avión no volaba hacia el norte, sino hacia el este, a unos 80 grados, cosa que confirma el propio vídeo cuando, a los veintiséis minutos, la tripulación hace zoom sobre un objeto redondo y comprueba entre risas que es la Luna saliendo. Durante la parte principal del episodio, el sensor apuntaba a unos 134 grados a la izquierda de la proa, hacia la «siete en punto», y a uno o dos grados del horizonte; trazada sobre el mapa, esa dirección va hacia el mayor complejo de plataformas del golfo. Con el zoom electrónico más cerrado, cada luz se descompone en llamas individuales, nueve o más, que casan con las fotos diurnas de Franz. El aparente movimiento de los objetos respecto de las nubes se explica porque el avión se desplazaba respecto de ellas mientras el sensor seguía fuentes lejanas, y los halos, por la dispersión de la óptica difractiva de la cámara. Sobre el radar, Sheaffer señaló que no se grabó ningún dato, que los ecos descritos por la tripulación estaban en otra dirección, sobre todo delante del avión, y no coincidían en número ni posición con los del infrarrojo, que el radar militar de Ciudad del Carmen no mostró nada desconocido, y que el investigador Brad Sparks situó algunos de esos ecos, aunque no todos, sobre la carretera federal 186, con una velocidad medida de 52 nudos, compatible con camiones. Maussan objetó que las plataformas estaban demasiado lejos para verse; Sheaffer respondió que, desde 3.500 metros, el horizonte queda a unos 211 kilómetros, y la refracción atmosférica lo alarga algo más. Sheaffer habla de dos blancos de radar; el operador, en su entrevista, de tres. La SEDENA no ha publicado una conclusión oficial posterior que confirme o descarte esa identificación.