Estados Unidos.Chiles-Whitted · dos pilotos de aerolínea y un objeto con ventanas (EE.UU., 1948)

A las 2:45 de la madrugada del 24 de julio de 1948, el vuelo 576 de Eastern Air Lines —un Douglas DC-3 que cubría la ruta de Houston a Atlanta— volaba a unos 5.000 pies a la altura de Montgomery, Alabama. El capitán Clarence S. Chiles y el primer oficial John B. Whitted, ambos pilotos experimentados (Chiles era veterano de la aviación militar), reportaron que un objeto luminoso se aproximó de frente y pasó por su derecha antes de ascender bruscamente y desaparecer en unos 10 a 15 segundos.

“ de 1948 que convencieron al personal del Project Sign de la USAF de que los UFOs eran reales, y figura entre los que motivaron la redacción del célebre ”

La descripción de ambos coincidió: un objeto sin alas ni empenaje, con forma de torpedo o cigarro, de unos 30 metros de largo, con dos filas de aberturas o 'ventanas' de las que salía un resplandor intenso comparado con 'magnesio ardiendo', y una estela de escape rojiza-anaranjada por la parte trasera. Uno de los pasajeros, Clarence McKelvie, alcanzó a ver un destello o franja luminosa por la ventanilla. La cercanía aparente del objeto dejó a los pilotos con la sensación de un casi-choque.

El caso tuvo peso histórico desproporcionado a su duración. Es uno de los tres incidentes 'clásicos' de 1948 que convencieron al personal del Project Sign de la USAF de que los UFOs eran reales, y figura entre los que motivaron la redacción del célebre 'Estimate of the Situation' (1948), el documento interno que se inclinaba por la hipótesis extraterrestre y que el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea, Hoyt Vandenberg, rechazó y mandó destruir (ver caso `estimate-situation-1948`).

La explicación que terminó prevaleciendo vino de J. Allen Hynek, astrónomo de la Ohio State University y consultor científico del Project Sign. Hynek concluyó que Chiles y Whitted habían visto un meteoro muy brillante (un bólido), argumentando que la estela de fuego y la desaparición súbita eran consistentes con el paso breve de un meteoro, y que la 'estructura' con ventanas podía ser una construcción perceptual: el ojo humano tiende a organizar una luz intensa y fugaz en una forma reconocible. Tras análisis adicionales —en los que también intervinieron escépticos como Donald Menzel y Philip Klass— la USAF fijó en 1959 la conclusión oficial de meteoro tipo bola de fuego. El período de la observación, además, coincide con la actividad de las Delta Acuáridas del Sur, una lluvia activa a finales de julio. Los críticos de esa explicación objetan que un meteoro no vuela en trayectoria casi horizontal a la altura de un avión, no cambia de dirección, no asciende bruscamente y no presenta las filas de ventanas y la estructura definida que ambos pilotos describieron de forma concordante; el propio Hynek matizó con los años su comodidad con explicaciones forzadas de este tipo. El expediente quedó, como tantos de la era, sin resolución consensuada: testimonio de dos observadores profesionales contra una explicación natural plausible pero incompleta.