Estados Unidos.Kecksburg

El 9 de diciembre de 1965, hacia las 16:44 hora del Este (21:44 TU), un bólido más brillante que la luna llena cruzó el cielo de la región de los Grandes Lagos y fue visto desde Michigan, Ohio, Indiana, Pensilvania y Ontario. El análisis que publicó Sky & Telescope en febrero de 1966, y que Blue Book archivó en el expediente del caso, reunió más de cien informes enviados al planetario Abrams de East Lansing y 23 informes de pilotos recogidos por el centro de control de la FAA en Oberlin (Ohio): la trayectoria fue empinada, de noroeste a sureste, pasó al sur de Pontiac y Detroit y terminó cerca del extremo occidental del lago Erie, con estampidos que registró un sismógrafo del aeropuerto de Willow Run y una estela visible durante al menos veinte minutos, que Richard P. Champine fotografió desde las afueras de Pontiac. Kecksburg, una zona rural del condado de Westmoreland a unos 50 km de Pittsburgh, queda a más de 300 km de ese punto final. Allí varios vecinos afirmaron que algo había caído en un bosque junto al pueblo, y esa afirmación es lo que separa el caso de un simple avistamiento de meteoro.

La policía estatal de Pensilvania y bomberos voluntarios respondieron primero; la vecina Frances Kalp fue una de las primeras en avisar a la radio local WHJB. Años y décadas después, algunos testigos describieron un objeto metálico con forma de bellota, del tamaño de un automóvil pequeño, con una banda de marcas en relieve comparadas con jeroglíficos en su base, y afirmaron que personal militar acordonó la zona y se llevó de noche un objeto cubierto sobre un camión de plataforma. El expediente de Blue Book confirma la búsqueda, pero no la recuperación. El registro manuscrito del oficial de guardia de Blue Book de la noche del 9 de diciembre anota que se llamó a la estación de radar de Oakdale y que «un equipo de tres hombres ha sido enviado a Acme, Pa., para investigar y recoger un objeto que inició un incendio»; que el mayor Quintanilla consultó al SPADATS, que «no sabía de ninguna chatarra espacial que hubiera entrado hoy en la atmósfera»; y que a las 23:00 el Centro de Defensa Espacial del NORAD, en Ent AFB (Colorado), llamó para pedir «la última información sobre el esfuerzo de búsqueda de Oakdale». Un memorando del 10 de diciembre recoge dos llamadas a la estación de radar de la Fuerza Aérea en Oakdale (Pensilvania): en la primera se informó de que algunas personas vieron «una luz brillante» y de otro aviso sobre una luz azul y un olor; en la segunda, un tal Cashman explicó que la búsqueda, hecha junto con la policía estatal, terminó hacia las 02:00, que «no pudieron encontrar nada» y que no pensaban volver a salir. Otro memorando del mismo día anota que a un interlocutor de Washington se le dijo que «se hizo una búsqueda para intentar recuperar el objeto» y que terminó sin éxito a las 02:00. Un recorte de Saucer News (marzo de 1966) archivado en el mismo expediente, que cita prensa del 10 de diciembre de 1965, dice que una amplia zona boscosa a unas 30 millas de Pittsburgh «fue acordonada durante varias horas mientras se hacía una búsqueda exhaustiva de restos» por cientos de miembros del «662.º Escuadrón de Radar del Ejército» (en realidad la unidad de la Fuerza Aérea en Oakdale), la policía estatal y voluntarios, y que no se encontró nada. El periodista John Murphy, de WHJB, grabó entrevistas en el lugar y relató después que parte de su material fue confiscado, un punto que ningún documento respalda ni desmiente.

Blue Book cerró el expediente con la conclusión «Astro (METEOR)» y sin evidencia física. En octubre de 1966, la Oficina de Información de la Fuerza Aérea respondió a un testigo de Toronto que el objeto visto al sur de Pittsburgh «era definitivamente un brillante bólido», el mismo reportado desde Indiana, Ohio, Michigan y Pensilvania; las tiras metálicas halladas en el condado de Lapeer (Michigan) resultaron ser chaff, cintas antirradar lanzadas desde aviones en ejercicios. En 2003 la periodista Leslie Kean, con la Coalición por la Libertad de Información y el respaldo del Sci-Fi Channel, pidió a la NASA sus registros sobre Kecksburg, el programa Moon Dust y la fragología, el análisis de restos espaciales para determinar su origen. La NASA respondió que no había nada, y su propio revisor admitió en la apelación que la búsqueda «puede no haber sido adecuada», porque solo se había consultado la Oficina de Historia. Kean demandó (Kean v. NASA, CIV.A. 03-2509, Tribunal de Distrito de D.C.); en 2005 el juez Emmet Sullivan denegó el juicio sumario que pedía la agencia, y la NASA terminó entregando cientos de páginas, entre ellas cables del Departamento de Estado sobre la recuperación de fragmentos espaciales en otros países, que documentan la rutina de Moon Dust. En esa entrega figura una carta de 1996 según la cual el Centro Nacional de Registros de Washington no pudo localizar las dos cajas de archivos de fragología de la NASA (accesión 255-68A-2062). Los demandantes presentaron el cierre como un acuerdo que obligaba a nuevas búsquedas y al pago de costas; en una carta de 2019, la oficina FOIA de la NASA fecha el fin del litigio en 2006 y explica que casi todo su expediente fue destruido según el calendario de conservación.

La hipótesis de que el objeto fuera la reentrada del satélite soviético Kosmos 96 (1965-094A) no resiste los datos orbitales. El catálogo GCAT de Jonathan McDowell fecha su caída el 9 de diciembre de 1965, sin hora, y es el único objeto catalogado que reentró ese día. En un correo a Kean del 10 de octubre de 2003, incluido en la entrega FOIA, Nicholas Johnson, jefe de desechos orbitales de la NASA, explicó que la única pasada de Kosmos 96 sobre Canadá y luego Pensilvania en una misma órbita fue por la mañana, y que «habría sido imposible» que restos suyos cayeran en Pensilvania por la tarde o al anochecer.