Canadá.Falconbridge · radar de NORAD y la oleada del Northern Tier

En el otoño de 1975, el sistema de defensa aérea de Norteamérica registró una serie sostenida de intrusiones no identificadas sobre sus instalaciones más sensibles. Desde el 28 de octubre, según un mensaje del Centro de Operaciones de Combate de NORAD, «personal militar confiable» había avistado objetos sospechosos sobre las bases de la línea nuclear del norte: Loring AFB (Maine), Wurtsmith AFB (Michigan), Malmstrom AFB (Montana), Minot AFB (Dakota del Norte) y la estación canadiense de Falconbridge, en Ontario. Era una oleada coordinada sobre depósitos y silos de armas nucleares, y provocó despliegues de intercepción repetidos que en general no lograban establecer contacto.

El episodio de Falconbridge del 11 de noviembre combina radar y testigos institucionales, y su documento más directo es el télex que la propia estación envió ese mismo día a Ottawa, con copia a la división de ingeniería radioeléctrica del Consejo Nacional de Investigación (Archivos Públicos de Canadá, RG 77, vol. 308). Firma la observación el mayor Robert Oliver junto al capitán Carson y el cabo Lauritsen, desde el edificio de operaciones: un objeto «de forma esférica» que «parecía rotar», con «una superficie parecida a la de la Luna», que subía y bajaba y se vio de forma intermitente durante dos horas entre nubes rotas. El radar de búsqueda y el de altura lo situaron a 30 millas y 210° con 42.000 pies a las 11:15 GMT, a 30 millas y 200° con 50.000 pies a las 11:20, y a 25 millas y 190° con 72.000 pies a las 11:29. Según el libro de control aéreo de la 22.ª Región de NORAD, desclasificado para Palmiro Campagna en 1995, los avisos habían empezado a las 10:40 GMT con dos luces perseguidas por la policía de Sudbury; Oliver hizo tres fotos con una cámara Brownie cuyo destino se desconoce, y varios agentes de la Policía Provincial de Ontario vieron luces entre las 3 y las 7 de la mañana. Dos F-106 de la base de Selfridge despegaron a las 17:50 GMT, más de seis horas después de la pista de radar, y buscaron entre 8.000 y 30.000 pies sin contacto. Aun así, a las 18:40 GMT el registro del director sénior de NORAD, reproducido en «Clear Intent», anota que Falconbridge «seguía reportando el objeto a 26.000 pies», unas siete horas después del punto de 72.000 del télex.

La cifra que hizo famoso el caso no es la del télex. El capitán Gordon Hilchie, portavoz de la 22.ª Región, dijo a la prensa que los objetos habían subido de 26.000 a 45.000 pies, se habían detenido un tiempo y luego habían saltado a 72.000, y el comunicado de NORAD del 13 de noviembre situó la pista a las 4:05 de la mañana, «entre 25.000 y 72.000 pies», y dijo que el personal de la estación había visto el objeto y que «parecía una estrella brillante, pero mucho más cerca». Los tres puntos del télex no muestran ninguna parada: dan un ascenso continuo de unos 1.600 pies por minuto y luego de unos 2.400, mientras el acimut deriva de 210° a 190°, que es el perfil de un globo estratosférico de investigación. La hipótesis tiene tres objeciones: nadie ha encontrado el lanzamiento que la confirme; entre las 11:15 y las 11:29 GMT el sol estaba todavía entre 9° y 11° bajo el horizonte, demasiado bajo para iluminar un globo a 72.000 pies, así que el brillo que describe el télex no sería luz solar reflejada; y no explica las luces bajas que vio la policía durante la madrugada. La parte visual admite además una lectura separada de la del radar: según un cálculo de efemérides hecho para esta ficha, que no figura en las fuentes de la época, a las 11:15 GMT Sirio, de magnitud −1,4, estaba a unos 18° de altura y en un acimut de unos 217°, cerca del rumbo de 210° que daba el radar, así que la «estrella brillante» que vio el personal podría ser Sirio con independencia de la pista. Las explicaciones oficiales de entonces fueron otras: el coronel G. W. Patterson habló de efectos atmosféricos y de nubes lenticulares que agrandan estrellas o planetas, e Ian Halliday, del Consejo Nacional de Investigación, de fenómenos atmosféricos y planetas mal interpretados. El expediente sobrevivió porque Campagna recuperó, vía acceso a documentos, los mensajes de NORAD y del Departamento de Defensa Nacional que fijan la secuencia con hora, altitud y unidades intervinientes.