Estados Unidos.Luces de Lubbock · formación fotografiada sobre Texas (EE.UU., 1951)

La noche del 25 de agosto de 1951, cuatro profesores del Texas Technological College (un geólogo, un químico, un físico y un ingeniero de petróleos) estaban reunidos hacia las 21:20 en el patio de una casa en Lubbock, Texas, conversando, cuando vieron pasar por encima, en pocos segundos, una formación de entre 20 y 30 luces azul-verdosas dispuestas en semicírculo. El grupo, sorprendido, acordó volver a reunirse para intentar registrar el fenómeno si se repetía: anotaron horas, contaron las luces y trataron de estimar altura y velocidad con la disciplina de su oficio. Según Ruppelt, lo vieron en catorce ocasiones: midieron que las luces cruzaban 90 grados de cielo en tres segundos, unos 30 grados por segundo, aparecían de pronto a 45 grados sobre el horizonte norte y se apagaban a 45 grados sobre el sur, siempre de norte a sur. El fenómeno fue observado también por numerosos residentes de la ciudad. Que los testigos iniciales fueran académicos titulados (observadores presumiblemente cuidadosos y con incentivo profesional para no equivocarse en público) dio al caso una credibilidad inusual para la época y lo convirtió en noticia nacional.

El 30 de agosto de 1951 según el expediente de Blue Book (el 31 según Ruppelt), Carl Hart Jr., un estudiante de primer año de Texas Tech, estaba acostado mirando por la ventana de su habitación cuando vio un grupo de luces en formación de 'V', del mismo color azul verdoso apagado que habían descrito los profesores, según contó a Ruppelt; tomó su cámara, salió al patio y, trabajando con rapidez mientras la formación volvía a cruzar, obtuvo cinco exposiciones. Las fotografías (puntos luminosos dispuestos en uno o dos arcos sobre un cielo negro, sin ninguna estrella visible, lo que según Ruppelt prueba que las luces eran mucho más brillantes que las estrellas o impresionaban más la película; el expediente de Blue Book conserva cuatro de ellas) se publicaron meses después en la revista LIFE, de circulación masiva, y se volvieron parte del imaginario del fenómeno. El responsable de Project Blue Book, el capitán Edward J. Ruppelt, viajó a Lubbock, entrevistó a los profesores, a Hart y a otros testigos, y examinó las fotos sin hallar evidencia de fraude; el caso lo marcó tanto que dedicó un capítulo a Lubbock en su libro de memorias sobre la investigación.

La única pista sólida de Ruppelt fueron las aves: un matrimonio de Lamesa había identificado por el grito unas luces idénticas como chorlos (plovers), un granjero vio aves sobre un autocine con el vientre iluminado, y la ciudad había instalado alumbrado de vapor de mercurio. El guarda de caza de Lubbock, sin embargo, le dijo que los chorlos no suelen volar más que en parejas, o en tríos como mucho; además, los profesores no veían las luces cuando salían a buscarlas lejos de casa, mientras sus esposas sí las veían desde ellas, y gente que vivía a millas de las avenidas con lámparas de vapor de mercurio también las reportó, y en su libro de 1956 Ruppelt escribió que había pensado en aves pero que se equivocó: «no eran aves, no eran luz refractada, pero tampoco eran naves espaciales», sino un fenómeno natural corriente que un científico anónimo habría identificado; añadió que oficialmente todos los avistamientos, salvo el eco de radar, eran «desconocidos». Los testigos rechazaron la idea con energía: insistieron en que las luces eran demasiado brillantes, demasiado sincronizadas y demasiado uniformes en su movimiento para ser aves; el profesor Grayson Mead dijo que eran demasiado grandes para cualquier ave, y el jefe de biología de Texas Tech, J. C. Cross, también descartó las aves. Donald Menzel, de Harvard, los atribuyó a luces de la ciudad refractadas. En 1959, uno de los profesores le dijo a J. Allen Hynek que había estudiado el caso a fondo y que eran aves, y un informe posterior de la Fuerza Aérea concluyó que la causa probable fueron aves migratorias, más probablemente patos que chorlos, que reflejaban el alumbrado público. La hipótesis aviar nunca fue aceptada de forma unánime, y las cinco fotos de Hart nunca se explicaron de forma concluyente: el fotógrafo del Lubbock Avalanche-Journal no logró reproducirlas fotografiando aves sobre las farolas. El caso quedó como un clásico ambivalente: testigos calificados y fotografías reales, con una explicación aviar que la Fuerza Aérea adoptó y que el propio jefe de Blue Book había rechazado.