Chile.Antofagasta · la nube luminosa que dos tripulaciones vieron sobre el norte de Chile

El caso reúne testigos y documentación: dos tripulaciones de dos aerolíneas, separadas por 321 millas, hablaron en directo con el control de Iquique de lo mismo, y la grabación lo conserva con hora al segundo; y cuatro fotos de un teléfono, peritadas y sin alteraciones, lo captan en esos mismos minutos. El informe 1967 dice que las fotos son del 6 de septiembre, «un día antes de lo reportado», pero por nuestra cuenta no hay tal desfase: las 21:28 de Chile en horario de verano eran las 00:28 UTC del día 7, dos minutos antes de la llamada del SKU329. El desfase está en el relato del comandante, que fechó la observación el día 7 en hora local. Que un objeto se vea al suroeste desde un avión y en la vertical de otro a casi 600 kilómetros solo cuadra con algo muy alto o muy grande, que es lo que muestran las fotos y lo que la segunda conclusión sostiene; es una deducción nuestra. La Luna, que mencionó el SKU329 (y, según el comandante, también el otro tráfico), estaba bajo el horizonte, unos 63° por debajo según nuestro cálculo.

El caso muestra también cómo una explicación oficial puede cambiar. La primera, de octubre de 2023, se apoyó en ecos de posibles aviones militares en el radar y en la confirmación de vuelos nocturnos de la Fuerza Aérea; la segunda conserva ese párrafo pero concluye otra cosa, sin explicar por qué descarta la primera. Lo que la hizo cambiar fueron las fotos y la descripción de una nube que crecía y dejaba ver estrellas, el aspecto que suele tener la estela de propelente de un cohete iluminada por el Sol a gran altura. Por nuestro cálculo, a esa hora el Sol estaba unos 28° bajo el horizonte hacia el oeste, de modo que algo a cientos de kilómetros de altura en esa dirección podía estar iluminado, como lo describió el comandante.

La identificación tiene un problema que el informe no ve. Habla del «lanzamiento», pero según el catálogo de satélites de Jonathan McDowell la separación del satélite fue hacia las 18:26 UTC del 6 de septiembre, según una estimación del catálogo, unas seis horas antes de las fotos; lo visto sobre Chile no sería el ascenso del cohete, sino su tercera etapa ya en órbita, que el catálogo sitúa en una órbita de 496 a 683 kilómetros. Por nuestro cálculo, esa etapa no podía estar a la vista. Con los elementos orbitales de febrero de 2024 que publica el propio informe, llevados hacia atrás con la precesión de una órbita heliosincrónica, el plano del satélite y de la etapa pasa sobre Jiuquan hacia las 18:15 UTC del día 6, lo que confirma el cálculo; a las 00:30 UTC del 7, ese plano quedaba a unos 48° de arco del JAT026 y a unos 53° del SKU329, mientras que algo a 500 o 680 kilómetros de altura solo es visible dentro de unos 25 a 29°. La figura con que el SEFAA estima la trayectoria la dibuja sobre el Pacífico, lejos al suroeste y en dirección oeste-suroeste a este-sureste, poco compatible con una órbita de 98° de inclinación, y el texto admite que pudo seguir «un rumbo paralelo más al norte» sin comprobarlo.

El catálogo de McDowell ofrece otro lanzamiento que coincide en la hora; es una deducción nuestra, no del SEFAA, y no una identificación. A las 23:42 UTC del 6 de septiembre, un H-IIA japonés despegó de Tanegashima con el observatorio XRISM y la sonda lunar SLIM, en una órbita de 31° de inclinación. Según la agencia espacial japonesa, SLIM se separó unos 47 minutos y 33 segundos después del despegue, y el catálogo fecha esa separación a las 00:29:50 UTC del día 7: entre las fotos, de las 00:28:55 a las 00:30:02, y la primera llamada del SKU329, a las 00:30:48. Por un cálculo aproximado, la traza de la segunda etapa cruzaba en esos minutos el Pacífico sureste hacia Chile y quedaba sobre el horizonte de los dos aviones. Sin la posición precisa de la etapa ni la dirección exacta de las fotos, es una coincidencia de hora y de geometría aproximada; pero, a diferencia del cohete chino, este sí podía estar a la vista.

El informe tampoco dice quién tomó las fotos, aunque las aportó el comandante, que adjuntó una quinta imagen, que atribuyó a un JetSMART que volaba por la aerovía UQ814 hacia Calama, y que la oficina no analizó; también mencionó fotos tomadas desde tierra en Tongoy que el informe no examina.

Hay además inconsistencias de detalle. El vuelo aparece como SKU329, SKU239 y SKU234; el punto, como PUNAP y PUNAB. El parte dice que pasaron menos de 10 segundos entre los reportes de los dos aviones, pero en la transcripción median unos 20 segundos entre la segunda descripción del SKU329 y la del JAT026, y dos minutos desde su primera llamada. El comandante recordó que la controladora le dijo que el único tráfico estaba 300 millas al sur y que era de LATAM; la grabación dice 113 millas, y el avión que respondió era de JetSMART. Su relato dice además que el otro tráfico vio la nube «al oeste de su posición», mientras que el JAT026 dijo que pasaba «sobre nosotros»; y el resumen de su reporte dice que la observación «duró por más de un minuto», mientras que el relato habla de unos 30 minutos. Es el mismo corredor nocturno del norte de Chile de ↗ y ↗.