México.Observación de Bonilla · Observatorio de Zacatecas

El 12 de agosto de 1883, José Arbol y Bonilla (médico, ingeniero y director del modesto Observatorio de Zacatecas, en el altiplano del centro de México) apuntó su telescopio al Sol para estudiar la actividad de las manchas solares. Hacia las ocho de la mañana, mientras dibujaba las manchas, vio entrar en el campo «un pequeño cuerpo luminoso» que cruzó el disco como una sombra casi circular, y luego otro, y otro: en dos horas contó 283; tras una interrupción por las nubes, otros 48 en cuarenta minutos al paso del Sol por el meridiano, y el 13 de agosto, en 45 minutos de cielo despejado, 116 más, 447 en total. Iban todos de oeste a este, tardaban entre un tercio de segundo y un segundo en cruzar el disco, a veces pasaban uno o dos y a veces quince o veinte casi a la vez; sobre el Sol parecían negros y opacos, y fuera del disco, luminosos y con «estelas brillantes». Cambió el objetivo por uno fotográfico y tomó varias placas al colodión húmedo mientras un ayudante contaba los cuerpos; en ellas los cuerpos, que a simple vista parecían redondos, mostraban formas irregulares. Bonilla sí propuso una lectura: había telegrafiado a los observatorios de México y Puebla, que no vieron nada, y como al enfocar sus instrumentos sobre los cuerpos solo la Luna aparecía casi a foco, concluyó que estaban «a menor distancia que la Luna» y que su gran paralaje los sacaba del disco solar visto desde esas ciudades.

Bonilla envió sus notas y placas a Camille Flammarion, el astrónomo y divulgador francés fundador de la revista «L'Astronomie». El trabajo se publicó allí en el número de septiembre de 1885 (tomo IV), más de dos años después de la observación. La nota de la redacción lo juzgó «muy interesante, pero no fácil de explicar»: pensó en las estrellas fugaces de agosto, pero le pareció singular que no se viera nada en México ni en Puebla, y se inclinó por «aves, insectos o polvo superior», en todo caso cuerpos «de nuestra atmósfera», una lectura distinta de la de Bonilla. En enero de 1886 la revista publicó dos respuestas: J. Herschel señaló fenómenos parecidos descritos en las Monthly Notices de marzo de 1870, y H. Bruguière contó que en Marsella, en abril de 1883, había visto durante más de veinticuatro horas pequeños cuerpos de contornos mal definidos cruzar el Sol en la misma dirección oeste-este; la redacción concluyó que ambos observadores habían visto fenómenos idénticos, de causa difícil de conjeturar, probablemente muy cercanos a la Tierra. Durante más de un siglo el episodio quedó como una curiosidad de archivo: la 'primera fotografía de un OVNI', citada en la literatura ufológica pero sin un cierre científico.

En octubre de 2011, tres investigadores del Instituto de Geofísica y del Centro de Ciencias Aplicadas de la UNAM (Héctor Manterola, María de la Paz Ramos Lara y Guadalupe Cordero) publicaron un preprint con una reinterpretación notable. Tomando los números, tiempos y la ausencia de paralaje entre lo que habría visto Zacatecas y otros observatorios, propusieron que Bonilla observó los fragmentos de un cometa que se había desintegrado y cuyos pedazos pasaron extremadamente cerca de la Tierra (según su estimación, a entre unos pocos cientos y algunos miles de kilómetros), lo que explicaría tanto el tamaño aparente como que ningún otro observatorio reportara el tránsito (estaban demasiado cerca para verse desde otra latitud). De ser correcta, la observación de Bonilla no sería un fenómeno aéreo no identificado sino el registro accidental de un evento de riesgo catastrófico: un cometa de quizás mil millones de toneladas fragmentado rozando el planeta. La hipótesis es elegante pero discutida: descansa en supuestos sobre distancia y número de fragmentos que no se pueden verificar con las placas originales, que las fuentes consultadas no localizan. Así, el objeto sigue formalmente abierto: documentación de época de primer nivel, una explicación natural fuerte pero no demostrada, y ninguna placa superviviente que cierre el caso.