México.Observación de Bonilla · Observatorio de Zacatecas

El 12 de agosto de 1883, José Arbol y Bonilla —médico, ingeniero y director del modesto Observatorio de Zacatecas, en el altiplano del centro de México— apuntó su telescopio al Sol para estudiar la actividad de las manchas solares. En lugar de manchas vio algo que no esperaba: una procesión de objetos oscuros, pequeños y de bordes difusos, cruzando el disco solar en grupos sueltos, a velocidades distintas y dejando una especie de estela. Durante unas tres horas y media repartidas entre el 12 y el 13 de agosto contó 283 objetos el primer día y 164 el segundo —más de 440 en total—, y tuvo la presencia de ánimo de fotografiarlos con la técnica de placa húmeda al colodión, la fotografía astronómica de punta en su época. Las imágenes mostraban siluetas alargadas y borrosas que se proyectaban sobre el Sol y, según Bonilla, también fuera de él contra el cielo. No propuso explicación: registró, midió y fotografió, que es justamente lo que se le pide a un observatorio.

Bonilla envió sus notas y placas a Camille Flammarion, el astrónomo y divulgador francés fundador de la revista «L'Astronomie». El trabajo se publicó allí recién en 1885 (con difusión hasta enero de 1886), más de dos años después de la observación. El editor de la revista, sin haber estado en Zacatecas, aventuró que podrían ser aves o insectos migratorios a gran altura cruzando muy cerca del objetivo —una hipótesis que Bonilla nunca hizo suya, porque no encajaba con el comportamiento ni con el hecho de que los objetos parecían transitar el disco solar—. Durante más de un siglo el episodio quedó como una curiosidad de archivo: la 'primera fotografía de un OVNI', citada en la literatura ufológica pero sin un cierre científico.

En octubre de 2011, tres investigadores del Instituto de Geofísica y del Centro de Ciencias Aplicadas de la UNAM —Héctor Manterola, María de la Paz Ramos Lara y Guadalupe Cordero— publicaron un preprint con una reinterpretación notable. Tomando los números, tiempos y la ausencia de paralaje entre lo que habría visto Zacatecas y otros observatorios, propusieron que Bonilla observó los fragmentos de un cometa que se había desintegrado y cuyos pedazos pasaron extremadamente cerca de la Tierra —según su estimación, a entre unos pocos cientos y algunos miles de kilómetros—, lo que explicaría tanto el tamaño aparente como que ningún otro observatorio reportara el tránsito (estaban demasiado cerca para verse desde otra latitud). De ser correcta, la observación de Bonilla no sería un fenómeno aéreo no identificado sino el registro accidental de un evento de riesgo catastrófico: un cometa de quizás mil millones de toneladas fragmentado rozando el planeta. La hipótesis es elegante pero discutida: descansa en supuestos sobre distancia y número de fragmentos que no se pueden verificar con las placas originales, hoy perdidas o no conservadas en estado utilizable. Así, el objeto sigue formalmente abierto: documentación de época de primer nivel, una explicación natural fuerte pero no demostrada, y ninguna placa superviviente que cierre el caso.