México.Campeche · infrarrojo de la Fuerza Aérea Mexicana

El 5 de marzo de 2004, un avión bimotor Merlin C26A del escuadrón aéreo 501 de la Fuerza Aérea Mexicana realizaba un vuelo rutinario de vigilancia antinarcóticos cerca de Ciudad del Carmen, en el estado de Campeche, sobre el golfo. La aeronave estaba equipada con dos sensores de interés: un sistema de imagen infrarroja FLIR StarSAFIRE II, usado para detectar el calor de embarcaciones o aviones clandestinos, y un radar APS-143. Mientras el operador del sensor barría la zona, el infrarrojo empezó a registrar fuentes de calor que no correspondían a ningún tráfico identificado. En el punto culminante de la secuencia, el FLIR mostraba hasta once objetos luminosos —puntos calientes— que parecían moverse y, según la lectura de la tripulación, situarse alrededor del avión. Lo desconcertante para los pilotos fue que la mayoría de esos objetos no aparecía en el radar: inicialmente el radar detectó uno, mientras el infrarrojo veía muchos. La tripulación reportó la situación y continuó grabando varios minutos de la secuencia térmica.

El episodio tomó dimensión nacional por la vía institucional. En abril de 2004, el periodista y productor de televisión Jaime Maussan recibió una llamada de la Secretaría de la Defensa Nacional (SEDENA) y se reunió con el general Clemente Vega García, secretario de la Defensa, y su estado mayor, que le entregaron el video infrarrojo para su difusión. Maussan lo presentó públicamente en mayo de 2004, y el hecho de que el material proviniera oficialmente de las fuerzas armadas —no de un aficionado— le dio un peso inusual: era, ocho meses antes del célebre incidente Nimitz del Tic Tac, un caso de sensor militar entregado por el propio Estado.

La explicación prosaica más sólida llegó pronto y es robusta. Varios investigadores —entre ellos el capitán y analista Alejandro Franz y el escéptico Robert Sheaffer— concluyeron que los 'objetos' eran las flamas de las plataformas petroleras del complejo Cantarell, el mayor campo de México, ubicado a unos 80 kilómetros mar adentro en la misma Bahía de Campeche. Esas torres queman gas excedente con flamas que pueden superar los 30 metros de altura y cuya firma térmica es visible para un sensor infrarrojo a varios kilómetros de distancia. La aparente 'persecución' o 'rodeo' al avión sería un efecto de paralaje: al moverse la aeronave, las fuentes fijas en el horizonte parecen desplazarse unas respecto de otras en la imagen bidimensional del sensor, sin profundidad. Que el radar no las detectara es consistente con fuentes de calor en superficie y no con objetos sólidos en vuelo. La hipótesis de las flamas no está universalmente aceptada —parte de la tripulación describió movimientos que considera incompatibles con fuentes fijas—, pero explica de forma económica la firma térmica, la ausencia en radar y la geometría aparente. El caso quedó como lo que es: un registro de sensor militar oficial, con una lectura mundana fuerte aunque no unánime.