Venezuela.Fenómeno de Maracaibo · informe consular

El relato proviene de una carta fechada en el Consulado de Estados Unidos en Maracaibo, Venezuela, el 17 de noviembre de 1886, y publicada un mes después en la revista «Scientific American» del 18 de diciembre de 1886. Su autor, el cónsul estadounidense Warner Cowgill, describía un episodio ocurrido la noche del 24 de octubre, descrita como lluviosa y tempestuosa. Una familia de nueve personas dormía en una choza a unas pocas leguas de Maracaibo cuando, según el informe, fue despertada por un fuerte zumbido y una luz vívida y deslumbrante que iluminó intensamente el interior de la vivienda. Aterrorizados, creyendo (según relataron) que había llegado el fin del mundo, los ocupantes se arrodillaron a rezar, pero sus oraciones se vieron interrumpidas casi de inmediato por vómitos violentos y por hinchazones extensas en la parte superior del cuerpo, sobre todo en la cara y los labios. La luz, según la carta, no daba sensación de calor, aunque hubo una apariencia de humo y un olor peculiar. A la mañana siguiente las hinchazones habían bajado y dejado grandes manchas negras; no sintieron dolor especial hasta el noveno día, cuando la piel se desprendió y las manchas se convirtieron en llagas en carne viva. A todos se les cayó el pelo del lado de la cabeza que tenían apoyado al ocurrir el fenómeno, y en los nueve casos ese mismo lado del cuerpo fue el más dañado.

Lo más extraño del relato, subrayado por el propio cónsul, era el patrón de daños. La casa quedó intacta (todas las puertas y ventanas estaban cerradas), después «no se pudo observar rastro alguno de rayo» en el edificio y todos los afectados coincidieron en que no hubo detonación, solo el zumbido. Aun así, Cowgill presentó el suceso como una «extraña ocurrencia meteorológica», una más de las «excentricidades eléctricas». Los árboles alrededor de la choza no mostraron señal de daño hasta el noveno día, cuando se marchitaron de golpe, casi en simultáneo con el desarrollo de las llagas en los cuerpos de los ocupantes. El cónsul advirtió que eso era «quizá una mera coincidencia», aunque le pareció notable que la misma susceptibilidad a los efectos eléctricos, con el mismo intervalo, se observara en organismos animales y vegetales. La progresión (luz y zumbido, náuseas inmediatas, hinchazones, y después llagas y vegetación marchita con un retardo de días) es la que ha llamado la atención de los lectores modernos: recuerda, en su forma, al cuadro clínico de la enfermedad por radiación, una entidad médica que en 1886 no existía como concepto (la radiactividad se descubriría una década después).

Ese paralelismo es justamente lo que ha mantenido vivo el caso en la literatura fortiana y ufológica, a veces con la insinuación de que algo emitió radiación sobre la choza. Pero el expediente es delgado y hay que leerlo con cuidado. Todo descansa en un único documento: el informe de un cónsul que no fue testigo presencial, aunque escribió que había visitado a los afectados, entonces internados en un hospital de la ciudad, y que su aspecto era «verdaderamente horrible»; no da sus nombres ni un diagnóstico médico, y las fuentes consultadas no recogen confirmación independiente. Las explicaciones prosaicas son varias y plausibles: un rayo en bola o una descarga eléctrica atmosférica durante la tormenta (Maracaibo es célebre por el relámpago del Catatumbo, una de las zonas de mayor actividad eléctrica del planeta), un envenenamiento o enfermedad coincidente atribuida retrospectivamente a la luz, o un relato embellecido en su viaje del campo venezolano a las páginas de una revista de Nueva York. Ninguna se puede confirmar ni descartar: el caso quedó como una curiosidad documentada de época, fuerte en pedigrí editorial y débil en verificación.