Estados Unidos.Globo de vigilancia chino · Montana → Carolina del Sur

El 28 de enero de 2023, el NORAD detectó por radar un globo de gran altitud que se acercaba a Alaska. Según el testimonio de la secretaria adjunta de Defensa para Defensa Nacional y Asuntos Hemisféricos, Melissa Dalton, ante el Senado, entró en la zona de identificación de defensa aérea y en el espacio aéreo estadounidense, pasó poco tiempo sobre Alaska y siguió hacia Canadá; el 31 de enero volvió a entrar en el espacio aéreo continental de Estados Unidos, que cruzó en los días siguientes en diagonal hacia el sureste. Sobrevoló Montana, donde están la Base Aérea Malmstrom y el complejo de silos Minuteman III de la 341.ª Ala de Misiles, y Dalton declaró que protegerse de su recolección de inteligencia había sido relativamente sencillo porque se sabía en todo momento dónde estaba. El jefe del NORAD había evaluado al principio que el globo no era una amenaza para la población ni para la aviación y que su capacidad de recolección en ese momento era limitada; cuando se acercó a la frontera, el riesgo para instalaciones sensibles del Medio Oeste aumentó y el presidente pidió opciones cinéticas.

El Pentágono desaconsejó derribarlo sobre tierra por su tamaño: según Dalton, el globo medía unos 200 pies (60 metros) de alto y llevaba una carga útil del tamaño de un avión de pasajeros; la Casa Blanca la comparó con tres autobuses escolares. El teniente general Douglas Sims, del Estado Mayor Conjunto, testificó que el riesgo de recolección china se evaluó como bajo a moderado y el riesgo para las personas en tierra como moderado a significativo, y que por eso se eligió derribarlo en aguas territoriales frente a Carolina del Sur. El 1 de febrero, con el globo sobre Montana, el mando llegó a considerar derribarlo allí y lo descartó por el riesgo en tierra. El 4 de febrero, hacia las 14:39 hora del Este, un F-22 Raptor del 1st Fighter Wing (Joint Base Langley-Eustis, Virginia) disparó un único misil AIM-9X Sidewinder desde unos 58.000 pies contra el globo, que volaba entre 60.000 y 65.000 pies, y lo abatió a unas seis millas de la costa, frente a Myrtle Beach; fue el primer derribo aire-aire de la historia del F-22. La recuperación la dirigió la Marina, con el buque de desembarco USS Carter Hall (LSD-50) como nave principal, el destructor USS Oscar Austin (DDG-79), el crucero USS Philippine Sea, buzos del Grupo 2 de Desactivación de Explosivos y la Guardia Costera. Los restos quedaron a unos 45 pies (14 metros) de profundidad, y el material recuperado se entregó a agentes federales y se analizó en el laboratorio del FBI en Quantico.

China reconoció el aparato el 3 de febrero: su Ministerio de Relaciones Exteriores dijo que era una aeronave civil de investigación, con fines «mainly meteorological», que por los vientos del oeste y su limitada capacidad de autogobierno se había desviado de su rumbo, y lamentó su entrada involuntaria por fuerza mayor. Washington lo rechazó. Kirby, coordinador de comunicaciones estratégicas del Consejo de Seguridad Nacional, declaró que no había ninguna duda de que el sistema estaba diseñado para vigilar, que el globo había acelerado, frenado y maniobrado un poco para acercarse a instalaciones militares sensibles, y que pertenecía a un programa de globos de gran altitud vinculado al Ejército Popular de Liberación que había sobrevolado decenas de países; el Departamento de Estado, según la prensa, describió antenas capaces de recoger y geolocalizar comunicaciones y paneles solares suficientes para alimentar varios sensores. Dalton testificó que globos del mismo programa habían cruzado brevemente el territorio continental al menos tres veces durante la administración anterior (el Pentágono sumó otra a comienzos de la de Biden), y Kirby dijo que aquel gobierno no los había detectado. La prensa informó después que algunos de esos episodios se habían registrado en su momento como fenómenos no identificados; esa vinculación con la categoría UAP procede de la prensa y de funcionarios citados por ella, no de un documento de la AARO que hayamos localizado. En los días siguientes se derribaron otros tres objetos, sobre Alaska, el Yukón y el Lago Hurón, que la Casa Blanca evaluó como probables globos comerciales, recreativos o de investigación, sin relación con el programa chino.

El análisis posterior rebajó la amenaza. El 13 de febrero Kirby evaluó que estos globos aportaban a China capacidades adicionales limitadas frente a sus otras plataformas de inteligencia; el 17 dijo que se había recuperado casi todo lo recuperable, incluida la estructura de la carga útil, parte de la electrónica y la óptica. En junio de 2023, el portavoz del Pentágono, general Pat Ryder, declaró que según la evaluación del departamento el globo no recopiló información mientras cruzaba o sobrevolaba Estados Unidos, y recordó que se habían tomado medidas para mitigar la posible recolección.