Japón.Okinawa · un radar sigue algo que nadie vio en el cielo

En octubre de 1951, Okinawa estaba bajo administración de EE. UU.; hoy es territorio japonés. En lo alto de un monte de 750 pies, unos kilómetros al norte de la base aérea de Kadena, la estación de radar 51 del 529.º Grupo de Control y Alerta Aérea vigilaba el cielo y guiaba a los cazas hacia lo que detectaba. Su radar de búsqueda emitía dos haces, uno alto y uno bajo, que se veían en pantallas distintas: la noche del 3, la del haz alto estaba ajustada de 0 a 120 millas, y la de largo alcance del haz bajo, de 110 a 230. La antena daba una vuelta cada 15 segundos, y en cada vuelta lo que el radar detectaba aparecía en la pantalla como una mancha de luz.

A las 22:27 del 3 de octubre de 1951 (las 13:27 en hora de Greenwich), un sargento que vigilaba la pantalla del haz alto vio aparecer una mancha a 14° de rumbo y 90 millas. Declaró que se veía con facilidad sin ser brillante, y que, si lo hubiera sido, habría parecido unas tres veces mayor que la de un B-29; la describió con forma de salchicha, recta, de unas 2 millas de ancho por 4 de largo, y siempre atravesada respecto a la dirección en que avanzaba. Entre dos vueltas de la antena, en menos de 15 segundos, cambió de dirección sin que se viera el giro, y se alejó hacia el norte. No notó cambios de velocidad, tamaño ni forma, y la última de las seis posiciones, a 340° y 152 millas, fue la más brillante. El informe advierte que no se anotó la hora de cada posición («No written record of the time of detection of consecutive plots was made»), de modo que su tabla, que pone las cinco primeras de 15 en 15 segundos desde las 13:27:00 y la sexta sin hora, es una reconstrucción.

Cuando la mancha salió del haz alto, un soldado aprendiz de operador la captó en la pantalla del haz bajo, a 355° y 200 millas. La vio cuatro veces, a 200, 210, 225 y 247 millas: más brillante que una mancha corriente, entre 2,5 y 3 veces mayor que la de un B-29, sólida, de 2,5 a 3 millas de ancho por 6 a 8 de largo y también atravesada; a 247 millas «desapareció en el segundo pulso transmitido». Un sargento mecánico de radar que miraba las mismas pantallas confirmó lo que contaban los dos operadores y añadió que, hacia la hora de la detección, los ecos fijos, las manchas que siempre están en la pantalla, empezaron a ganar brillo, sobre todo la isla de Yoron, a 54 millas, y que poco después de desaparecer el objeto se vio en el haz bajo parte de la isla de Okinoerabu, a 83 millas. La mancha nunca apareció en la pantalla de corto alcance del haz bajo.

Esa noche las dos pantallas se habían revisado y orientado al norte verdadero. No se veía lluvia en ellas; antes de la detección se habían seguido dos barcos a 55 millas, y el reflejo del mar llegaba hasta 35 millas. En la misma sesión, el radar había seguido hasta 150 millas un B-29 que llegaba y hasta 165 un C-54 que salía, ambos a 9.000 pies, y según el informe funcionaba con normalidad. Nadie intentó ver el objeto ni enviar cazas tras él. El intento de pasar los datos al centro de defensa aérea de Itazuke fracasó por una fuerte interferencia de radiotelegrafía, registrada a las 13:50 (hora de Greenwich) en 5.850 kilociclos. El teniente coronel T. D. Bradley, jefe de defensa aérea de la 20.ª Fuerza Aérea, fue avisado a las 13:35, y el aviso por radio a la inteligencia de las Fuerzas Aéreas del Lejano Oriente (FEAF), el mando aéreo de EE. UU. en la región, salió a la 01:35 del 4 de octubre.

El informe de la estación, del 8 de octubre y firmado por el controlador jefe (nombre tachado), estimó 4.800 millas por hora en el primer minuto, a partir de cinco posiciones que el operador del haz alto había marcado con lápiz graso sobre la pantalla sin anotar la hora de cada una. Añade que ese operador no vio la mancha entre 112 y 152 millas, lo que atribuyó a que estaba reajustando el alcance de su pantalla, y que el del haz bajo no la vio entre 225 y 247 millas, aunque el haz barrió esa zona al menos una vez; también él reajustó el alcance de su pantalla, que estaba en 110–230 millas cuando apareció la mancha, mientras esta pasaba por ese tramo. Califica a los dos sargentos de «extremely reliable» y al soldado de «reliable». También recoge qué radares funcionaban en las estaciones vecinas: en la 52, la 54 y la 55 solo funcionaba uno de sus equipos, y en la 53, los dos.

La 20.ª Fuerza Aérea retuvo el informe el 9 de octubre a la espera de un análisis que intentaba sostener que la traza era la de un objeto natural, y no la de un avión o un misil; para hacerlo hacía falta una calibración especial del radar que aún no se había hecho. Ni la calibración ni el análisis están en el archivo de Blue Book. Sí hay dos estudios que discrepan. Wallace W. Bush, de la Dirección de Inteligencia de las FEAF, entrevistó al personal en Kadena y calculó 2.520 millas por hora con el haz alto y 3.088 con el bajo, cifra que juzgó «probably close to being the actual velocity». Explicó la anchura de la mancha con un objeto ancho, «possibly several objects flying in a wide formation», y calculó que salió del haz alto a 129 millas de distancia sobre el suelo y 49.000 pies de altura y entró en el bajo a 194 millas y 45.000 pies. Bajaba, pues, unos 3.000 pies por minuto, y el giro habría sido gradual, de 2 o 3 veces la gravedad. Bush rechazó además el gráfico de calibración reciente de la estación, que no permitía seguir nada en el haz alto más allá de 80 millas cuando esta mancha se siguió hasta 152, y lo rehízo.

Bush añadió que las estaciones 52 y 55, más cerca de la trayectoria, no detectaron nada a esa hora, aunque «the Bogie passed over site #55 at approximately the same time the initial plot was obtained by site #51»: el desconocido pasó sobre la 55 casi a la vez que la 51 lo detectaba. La 54, al suroeste de la 51, tampoco lo vio. La interferencia de origen desconocido era frecuente en esa red, y no pudo determinar si fue un intento deliberado de bloquear el aviso. Entre la población local nadie había visto nada fuera de lo común, y una comprobación del día siguiente halló que los dos haces discrepaban en rumbo «several degrees».

El segundo estudio, de Frank C. Anton, técnico de la empresa Philco, rechazó el objeto natural por la velocidad casi constante, el giro de unos 90° en 15 segundos, el cambio de forma de la mancha al cambiar el rumbo, que no fluctuara y que dos estaciones más cercanas no lo vieran. Concluyó que la señal salía probablemente del propio objeto: un misil fabricado, «possibly guided», con una baliza, un emisor que contesta al pulso del radar con una señal propia, en la banda S. Eso explicaría que no lo vieran las estaciones 52 y 55, que trabajan en las bandas L o P. Admitió que eran «merely assumptions», pero pidió estudiar el informe con mucho más detalle («are great enough to warrant further study of the report in much greater detail»). Bush vio difícil justificar la baliza, porque el receptor de balizas de la estación no estaba conectado a las pantallas en las que se marcó el objeto.

Las FEAF reunieron todo en el informe IR-25-52 del 26 de junio de 1952, preparado por el capitán Charles J. Malven, que pidió que se le enviara cualquier hallazgo significativo de su evaluación. El 19 de septiembre, el Centro de Inteligencia Técnica Aérea (ATIC) lo pasó a su rama de electrónica como un informe «extremely detailed» que podía resultar interesante «as a possible unidentified aerial object». El 1 de octubre de 1952, el teniente coronel H. C. Johnston respondió que, como dos expertos en radar habían propuesto explicaciones contradictorias, seguir teorizando sería «pure conjecture». La tarjeta de Blue Book lo registra como observación por radar de tierra, de fuente militar, y concluye «UNIDENTIFIED».