Libia.Trípoli · cazas persiguen sobre el mar algo que solo vio el radar

La noche del 17 al 18 de octubre de 1956, el 633.º Escuadrón de Control y Alerta Aérea, que manejaba el radar de tierra de la base aérea estadounidense de Wheelus, junto a Trípoli, siguió en su pantalla dos objetos que se movían despacio sobre el mar. Ese radar vigilaba el cielo de la zona y guiaba a los cazas: todo lo que reflejaba sus ondas, un avión o una bandada, aparecía en la pantalla como un punto de luz, en su dirección y a su distancia. El informe militar habla de dos «unidentified slow flying objects» (objetos voladores lentos no identificados) seguidos «within a three (3) hour period», en menos de tres horas.

El primero apareció a las 22:17 Z del día 17 (hora de Greenwich). Volaba a unos 9.000 pies con rumbo 210°, hacia el sursuroeste, hasta que a las 23:03 Z giró al rumbo 170°, casi hacia el sur; el radar lo perdió un instante justo antes del giro y del todo a las 23:03 Z. El informe da sus posiciones en una cuadrícula militar; leídas en el sistema de referencia GEOREF, el primer punto queda sobre el mar a unas 60 millas náuticas al nornordeste de Wheelus (33° 47' N, 13° 50' E) y el del giro a unas 15 millas al nordeste, frente a la costa. Son 46 millas en 46 minutos, unos 60 nudos (unos 110 km/h), por una recta de rumbo 204° que casa con los 210° del informe y respalda esa lectura (cálculo propio). El segundo objeto apareció a las 23:17 Z a unas 62 millas al nordeste de la base (33° 39' N, 14° 07' E con la misma lectura; cálculo propio), a 5.400 pies, y cuando desapareció estaba hacia los 3.800.

Para identificarlos, el radar de tierra desvió hacia ellos cazas F-86D del 431.º Escuadrón de Cazas Interceptores. Cada caza llevaba su propio radar, parte de su sistema de armas E-4, y la persecución seguía un guion de radio: el piloto decía «Judy» cuando ya seguía el objeto con su radar y dirigía él la aproximación; «Splash» marcaba el final del ataque, el punto en que el sistema habría disparado los cohetes, y «Tally-ho», que lo tenía a la vista. Dos cazas fueron tras el primer objeto. Los dos lo encontraron con su radar y llegaron hasta el «Splash» sin verlo en ningún momento.

Otros dos, con los indicativos de radio F/Blue 1 y F/Blue 2, fueron tras el segundo; el informe no dice si eran los mismos aviones. Los dos volaban a 5.000 pies. F/Blue 1 encontró el objeto con su radar a las 23:57 Z, a dos millas; dijo «Judy» a una milla a las 23:58 Z y llegó al «Splash» a las 23:59 Z, a 35 millas del radar de tierra. F/Blue 2 lo encontró a las 23:59 Z, a cuatro millas, cuando estaba a 32 millas del radar de tierra; dijo «Judy» también a 32 y llegó al «Splash» a 34. Ninguno dijo «Tally-ho». El informe no cuenta nada de los 47 minutos siguientes, hasta las 00:46 Z. En ese tiempo el objeto pasó de 35 a 30 millas del radar de tierra y se desplazó unas 9 millas hacia el oeste, a unos 12 nudos, sin acercarse a la costa (cálculo propio con las direcciones que da el informe).

A las 00:46 Z los dos cazas lo intentaron de nuevo, ya a 3.800 pies, la altitud que el radar de tierra daba al objeto al desaparecer. F/Blue 1 lo encontró a dos millas, dijo «Judy» a una y llegó al «Splash» a las 00:47 Z; F/Blue 2 lo encontró a dos millas y llegó al «Splash» a las 00:46 Z, los dos a unas 30 millas del radar de tierra. Según el informe, fue el último contacto de cualquier radar con el objeto. Ninguno de los dos pilotos lo vio, y se retiraron a aterrizar por falta de combustible.

F/Blue 1 declaró que, justo antes de cada «Splash», el caza quedaba justo encima de las nubes, justo debajo o entre ellas, «but never in a cloud» (nunca dentro de una), y que el punto en su pantalla era «very bright», muy brillante. Ninguno de los dos objetos intentó esquivar a los cazas, y no había otro tráfico aéreo en la zona. Del tiempo, los pilotos dieron «no ceiling» (ninguna capa de nubes cubría más de la mitad del cielo), diez millas náuticas de visibilidad y viento del norte de diez nudos, y el informe recuerda que en esa estación las aves migratorias cruzan el Mediterráneo hacia el sur.

El 29 de octubre, el Centro de Operaciones de Combate de la 7272.ª Ala de Base Aérea redactó un informe secreto, el IR-1-56, con el escuadrón de radar y el de cazas como fuentes. Su primer párrafo concluye: «No satisfactory explanation of these occurrances could be determined. This incident is considered important because of the positive and repeated radar indications of an object in the air.» Los oficiales que lo prepararon vieron en las aves migratorias «one possible explanation», pero «unlikely»: uno de los objetos volaba a 9.000 pies, las aproximaciones repetidas de los cazas habrían desviado o dispersado una bandada, y les parecía improbable que el radar de un caza la siguiera sin perderla hasta el «Splash». Tampoco creyeron probable una inversión de temperatura, una capa de aire más cálido sobre otra más fría que puede desviar las ondas del radar y crear señales engañosas, «because of speed of movement and weather conditions» (por la velocidad del movimiento y el tiempo que hacía).

Más de ocho años después, el 11 de febrero de 1965, Vincent D. Bryant, ingeniero electrónico de la División de Tecnología Extranjera (FTD) de la Fuerza Aérea, en la base de Wright-Patterson, escribió sobre el caso al sargento Moody: «The fact that the visibility was 10 miles and the pilot saw nothing (visually) when he had closed to less than a mile is an indication that there was no material target; it seems most likely that some sudden change in the atmospheric characteristics - not necessarily temperature inversion as such - may have caused the return.» Su argumento: si el piloto no vio nada a menos de una milla, con diez de visibilidad, no había un objeto material, y la señal la produjo probablemente un cambio brusco en la atmósfera. De las aves escribió: «Birds can give radar returns, but we concur that birds would be unlikely to maintain a given course, ( or remain in the vicinity of aircraft) for so long a period of time» (las aves pueden aparecer en el radar, pero difícilmente mantendrían un rumbo, o seguirían cerca de los aviones, tanto tiempo). Es el único papel del expediente que propone una causa atmosférica.

El expediente de Blue Book, el proyecto de la Fuerza Aérea que estudiaba los ovnis, se abre con la tarjeta del caso. Su resumen dice «No visual sighting of objects. Bright return on both ground and air radar» y, más abajo, «All returns indicate solid object & some object rather than interference due to WX or anomalous prop»: nadie vio los objetos, los dos radares mostraban un punto brillante, y todo indicaba un objeto sólido y no una interferencia causada por el tiempo o por una desviación anómala de las ondas. En las conclusiones, la casilla «Unknown» (desconocido) lleva una marca emborronada, y sobre la línea de «Other» (otro), cruzada por un trazo de tinta, está escrito a máquina, con otro tipo de letra, «WEATHER RETURNS», señales del tiempo. Esa anotación no lleva fecha ni dice en qué se basa.