Estados Unidos.Minot AFB B-52

En las horas previas al amanecer del 24 de octubre de 1968, entre las 02:30 y las 05:30 hora local, una secuencia de sucesos en Minot AFB (Dakota del Norte) involucró a tres elementos: un bombardero B-52H Stratofortress que regresaba a la base de una misión de entrenamiento, varias instalaciones de lanzamiento de misiles Minuteman del 91.º Ala de Misiles Estratégicos y los equipos de seguridad y mantenimiento desplegados en el campo de silos.

La fase inicial fue terrestre. Un equipo de mantenimiento, los aviadores O'Connor e Isley, reportó una luz al este mientras viajaba hacia la instalación November-7 (N-7); el despachador de operaciones abrió una línea con ellos y con el control de aproximación por radar (RAPCON) y llevó una bitácora. El expediente de Blue Book lista dieciséis testigos en cinco puntos del campo, entre ellos equipos de seguridad en Oscar-6, November-1, Oscar-1, Mike-1 y Juliett-1. Describen un objeto «muy grande», rojizo anaranjado, con luces verdes y blancas intermitentes; la bitácora lo sitúa flotando a unos 600 pies sobre N-7 y anota varias veces que se oían motores a reacción. El jefe de seguridad de November-1 dijo que la luz, «como el sol», se acercó a la antena de su instalación y mandó a su equipo de alerta tras ella; la siguieron hasta media milla del punto donde parecía posarse, y allí se apagó. En Oscar-1 el sargento Smith la vio dividirse en dos partes que se separaban y volvían a cruzarse.

El B-52 (indicativo JAG-31) volvía a Minot cuando RAPCON le pidió que buscara «resplandores naranjas» porque «alguien está viendo platillos voladores otra vez». Según el primer memorando de Blue Book, redactado con los datos del investigador de la base, el teniente coronel Werlich, el radar de a bordo captó un blanco que al principio recorrió unas 2,5 millas en 3 segundos, cerca de 3.000 millas por hora, pasó de derecha a izquierda y se colocó junto al ala izquierda, donde se mantuvo unas 20 millas antes de desprenderse. RAPCON dijo que el radar meteorológico también lo captaba, pero el centro SAGE situado al sur no recordaba ningún eco no identificado. Mientras el blanco estaba cerca, ninguno de los dos transmisores UHF funcionó: el copiloto quedó cortado a mitad de una palabra, la tripulación podía recibir y contestaba con el código de identificación, y la transmisión volvió cuando el eco se apartó. Werlich opinó que no podía ser una avería porque las radios funcionaban antes y después. El navegante filmó la pantalla: trece fotogramas consecutivos, numerados del 771 al 783 y separados por 3 segundos, más un decimocuarto sin numerar.

Después el B-52 hizo una aproximación frustrada y fue guiado hacia la zona de los avistamientos. Entre las 04:30 y las 04:35, según su formulario, el piloto, mayor James Partin, vio al oeste-noroeste, a unas 15 millas, una bola de luz naranja brillante en el suelo o apenas sobre él; giró a una milla al sur de ella, por encima, y la luz no se movió. El copiloto, Bradford Runyon, describió en el año 2000 un gran objeto ovalado de color rojo apagado; ese relato llegó más de 30 años después y Blue Book nunca entrevistó a la tripulación. El avión aterrizó hacia las 04:40. A las 04:49 saltaron las alarmas de zona exterior e interior en la instalación Oscar-7: la puerta exterior estaba abierta y la cerradura de combinación de la escotilla interior había sido movida. Werlich explicó a Blue Book que en los dos o tres años anteriores había habido unas tres intrusiones de ese tipo, todas obra de policías aéreos con acceso a las llaves, y que al día siguiente un teniente no encontró huellas de coches ni de pisadas.

La lectura escéptica debe presentarse de forma justa, porque parte del caso admite explicación convencional. La tarjeta final de Project Blue Book reparte el caso en tres conclusiones: los avistamientos desde tierra, «probable avión» (el propio B-52) y «probable astronómico» (la estrella Sirio); el contacto de radar del B-52 y la pérdida temporal de la transmisión UHF, «posible plasma», «similar al rayo en bola»; y lo que vio el piloto, la estrella Vega, que estaba en el horizonte, una luz en tierra o «posiblemente un plasma». El análisis de Blue Book señala que el B-52 llegó a la zona a la misma hora del primer avistamiento, hizo maniobras con las luces de aterrizaje encendidas y una penetración con ruido de motores que coincide con varios reportes, que había neblina e inversión térmica y que el aviso inicial de una observación simultánea desde tierra y desde el avión a las 03:35 no se sostiene, porque el piloto fechó la suya a las 04:35. Nuestro cálculo confirma que Sirio estaba al sureste, donde la mayoría de los testigos situó la luz, aunque a unos 12 grados de altura y no a los 28 que da la tabla de Blue Book; y que Vega, a las 04:35, estaba en el horizonte al norte-noroeste, a unos 50 grados de donde el piloto vio la luz. El «plasma» lo propuso por teléfono un técnico de radar de la división, sin ningún análisis. El propio Quintanilla sospechaba una avería interna del radar o la inversión térmica, pero, según su memorando de la llamada con el coronel Pullen, del SAC, Werlich no consiguió que se hiciera una inspección rápida del equipo del B-52. El analista de radar Martin Shough examinó en detalle los fotogramas del radarscopio del B-52, probó la propagación anómala con los sondeos meteorológicos, los ecos de segunda vuelta desde el terreno, la interferencia y otras hipótesis, y concluyó que ninguna resultaba convincente, aunque advirtió que el radar por sí solo no prueba la presencia de un objeto extraordinario.