Estados Unidos.Esfera Betz · Isla Fort George

El 27 de marzo de 1974, la familia Betz investigaba un pequeño incendio de matorral cerca de su casa en la isla Fort George, en la costa noreste de Florida, cuando se topó con una curiosa esfera metálica del tamaño de una bola de bolos: unos 20 centímetros de diámetro y casi 10 kilos de peso, de superficie pulida y sin marcas evidentes. La recogieron como una rareza y se la llevaron a casa.

Lo que disparó la fama del objeto ocurrió días después. Según el relato familiar, mientras el joven Terry Betz tocaba la guitarra, la esfera pareció reaccionar al sonido emitiendo una especie de zumbido o palpitación. Más llamativo aún, afirmaron que la bola rodaba por el suelo aparentemente por sí sola, se detenía y cambiaba de dirección, como si tuviera voluntad o una fuente de energía interna. Según los cables de AP de abril de 1974, Jeri Betz sostenía que, incluso sobre una superficie dura y plana, la bola giraba sola y nueve de cada diez veces volvía a su punto de partida, que su caniche gemía y se tapaba las orejas a su lado, y que un experto de Omega Minus One, una firma de Baton Rouge, había detectado ondas de radio y un campo magnético. La historia, difundida por la prensa local y luego nacional, convirtió la 'esfera Betz' en un fenómeno mediático en plena efervescencia de los misterios paranormales de los años setenta; no faltaron especulaciones sobre tecnología alienígena o un artefacto de espionaje.

La explicación, sin embargo, resultó prosaica y convergente. En junio de 1974, un grupo de científicos examinó la esfera y concluyó que estaba hecha de un acero inoxidable terrestre de alta calidad (una aleación ferrosa magnética del tipo #431, resistente a la corrosión y al calor). Ya en abril, la Marina de EE.UU. había señalado que el objeto no era más que una gran bola de rodamiento usada como válvula de retención en el sistema de tuberías de alguna planta química, y el Miami Herald informó de una bola casi idéntica en Jacksonville identificada como parte de una válvula de una fábrica de papel; un proveedor industrial mostró una bola Bell & Howell de acero inoxidable de las mismas dimensiones. El portavoz de la Marina, Chris Berninger, describió una bola hueca de 8 pulgadas, con una pared de media pulgada de acero inoxidable común de alta calidad, sin costuras y con una pequeña marca triangular, en cuyo interior rodaban gotitas de residuo de fabricación; el informe del metalúrgico Fred Thomas, de la estación aeronaval de Jacksonville, la daba por hueca y vacía, de 21,34 libras, y no radiactiva ni explosiva. Berninger admitió que la esfera se movía en casa de los Betz, y lo atribuyó a los suelos de piedra desnivelados de la casa vieja. A finales de abril, J. Allen Hynek y otros cuatro científicos la examinaron en Nueva Orleans, en una reunión patrocinada por el National Enquirer, y dijeron que no daba ningún indicio de origen extraterrestre: obedecía a la gravedad, sonaba agudo al agitarla y Hynek la llamó «un rompecabezas chino», aunque dijo no creer que fuera un fraude. En cuanto al 'movimiento', los análisis escépticos señalaron que la esfera estuvo quieta en exposición durante casi dos semanas y que, al estar casi perfectamente equilibrada, bastaba la más leve inclinación del viejo suelo de piedra desnivelado de la casa para que rodara o cambiara de rumbo. El enigma se disolvió en una bola de válvula industrial sobre un suelo torcido. En 2012, el divulgador Brian Dunning (Skeptoid) rastreó además su probable origen: James Durling-Jones, un escultor de Taos (Nuevo México), usaba en sus obras bolas de válvula de retención de acero inoxidable de 8 pulgadas, y hacia 1971 varias rodaron desde la baca de su furgoneta cerca de Jacksonville y se perdieron. Durling-Jones atribuyó también el traqueteo interior a virutas del taladrado que el fabricante deja dentro al volver a soldar las bolas.