Estados Unidos.Luces de Brown Mountain · Carolina del Norte

Las luces de Brown Mountain son uno de los fenómenos luminosos recurrentes más antiguos y documentados de Estados Unidos. Se observan en el oeste de Carolina del Norte, sobre Brown Mountain, una cresta boscosa de baja altura entre los condados de Burke y Caldwell, en el borde de los montes Apalaches. Los testigos (observados desde miradores como Wiseman's View o la milla 310 de la Blue Ridge Parkway) describen luces que surgen sobre o cerca de la cresta, ascienden, se mantienen un instante, parpadean y se desvanecen, a veces de color rojizo o amarillo. La tradición actual les atribuye orígenes que van desde leyendas cherokee hasta interpretaciones de tipo paranormal, pero el informe del USGS de 1922 no halló relato publicado anterior a una crónica del Charlotte Daily Observer de septiembre de 1913, según la cual unos miembros de un club de pesca de Morganton la habían visto «hacía más de dos años» y se habían burlado de ellos.

“apareció cuatro veces sobre el horizonte lejano”

La fama del fenómeno creció tanto a comienzos del siglo XX que el propio Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) lo investigó en dos ocasiones. Una primera revisión, en octubre de 1913, a petición del congresista E. Y. Webb, la hizo el geólogo D. B. Sterrett, que tras unos días de observación declaró que las luces eran faros de locomotoras vistos sobre la montaña desde las alturas vecinas. Cuando una gran inundación en 1916 interrumpió durante semanas el tráfico ferroviario de la zona y las luces, según los reportes, siguieron apareciendo, surgió la objeción de que los trenes no podían ser la causa. Eso motivó un segundo y más exhaustivo estudio: el informe de George Rogers Mansfield, publicado por el USGS en 1922. Mansfield realizó observaciones instrumentales con una alidada telescópica y mapas, cotejadas con los horarios de los trenes, y concluyó que, de las luces que pudo estudiar con instrumentos, alrededor del 47 % correspondían a faros de automóviles, el 33 % a faros de locomotoras, el 10 % a luces fijas y el 10 % a fuegos de monte, todas ellas elevadas, desdobladas o hechas titilar por la refracción diferencial en la atmósfera del valle, una cuenca a la que al anochecer baja aire frío de distinta temperatura y densidad, sobre todo en los claros que siguen a la lluvia; la neblina y el polvo, escribió, dan a la luz los tonos rojizos o amarillentos que tanto se describen. Entre tanto, en 1919, el Weather Bureau había propuesto, a partir de cartas de testigos, una descarga eléctrica del tipo de la «luz de los Andes», y un entomólogo del Museo Nacional consideró posible pero improbable que fueran luciérnagas, por lo tardío de la hora.

La explicación de Mansfield es la dominante hasta hoy, pero el caso conserva una cola no completamente cerrada. El propio Mansfield aceptó que, durante las semanas de 1916 en que la inundación cortó todo el tráfico ferroviario a 40 o 50 millas de distancia, las luces, según los reportes, se siguieron viendo «como de costumbre», y escribió que eso mostraba que no podían atribuirse solo a los faros de locomotoras; su respuesta fue sumar los automóviles, las luces fijas y los fuegos de monte. La noche del 16 de julio de 2016, dos cámaras de lapso de tiempo de Daniel Caton y Lee Hawkins, de la Appalachian State University, registraron una luz que 'apareció cuatro veces sobre el horizonte lejano' y que 'no se mueve durante la exposición'; según Caton, se encendió y se apagó 'casi al instante cuatro veces en varios minutos'. Dijo haber descartado las fuentes humanas y naturales probables y planteó el rayo en bola como una posibilidad, no como conclusión. El mismo Caton estima que 'del orden del 95 %' de los reportes son luces de poblados, como las balizas de las antenas de telefonía. El cuadro resultante es el de un fenómeno mayoritariamente prosaico con un posible residuo natural genuino, todavía no consolidado.