Estados Unidos.Luces de Brown Mountain · Carolina del Norte

Las luces de Brown Mountain son uno de los fenómenos luminosos recurrentes más antiguos y documentados de Estados Unidos. Se observan en el oeste de Carolina del Norte, sobre Brown Mountain, una cresta boscosa de baja altura entre los condados de Burke y Caldwell, en el borde de los montes Apalaches. Los testigos —observados desde miradores como Wiseman's View o el kilómetro 310 de la Blue Ridge Parkway— describen luces que surgen sobre o cerca de la cresta, ascienden, se mantienen un instante, parpadean y se desvanecen, a veces de color rojizo o amarillo. La tradición les atribuye orígenes que van desde leyendas cherokee y relatos coloniales hasta interpretaciones contemporáneas de tipo paranormal.

La fama del fenómeno creció tanto a comienzos del siglo XX que el propio Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) lo investigó en dos ocasiones. Una primera revisión en 1913 atribuyó las luces a faros de locomotoras del valle de Catawba. Cuando una gran inundación en 1916 interrumpió el tráfico ferroviario y eléctrico de la zona y las luces, según los reportes, siguieron apareciendo, surgió la objeción de que los trenes no podían ser la causa. Eso motivó un segundo y más exhaustivo estudio: el informe de George Rogers Mansfield, publicado por el USGS en 1922. Mansfield realizó observaciones instrumentales con teodolito y mapas, y concluyó que aproximadamente la mitad de las luces correspondían a faros de automóviles, alrededor de un tercio a faros de locomotoras, y el resto a luces fijas de poblados y a fuegos de monte —todas ellas elevadas, desdobladas o hechas titilar por la refracción diferencial en la atmósfera del valle, especialmente bajo inversiones térmicas y tras lluvias que aumentan la turbulencia óptica del aire.

La explicación de Mansfield es la dominante hasta hoy, pero el caso conserva una cola no completamente cerrada. Los relatos anteriores al ferrocarril y al automóvil son difíciles de evaluar a un siglo de distancia, y la afirmación de que las luces persistieron durante la interrupción de 1916 nunca se documentó con rigor. En 2016, investigadores de la Appalachian State University, liderados por Daniel Caton, lograron reproducir y registrar algunos episodios luminosos que interpretaron como posibles descargas de tipo plasma o 'ball lightning' favorecidas por la geología y las condiciones atmosféricas locales, aunque reconocieron que la mayoría de los avistamientos reportados siguen siendo identificaciones erróneas de fuentes convencionales. El cuadro resultante es el de un fenómeno mayoritariamente prosaico con un posible residuo natural genuino, todavía no consolidado.