Sudán.Chali · misioneros ven una nube plateada cruzar el cielo

La noche del jueves 1 de noviembre de 1962, unos misioneros estadounidenses en Chali, una aldea del sureste de Sudán cerca de Kurmuk y de la frontera con Etiopía, a unos diez grados al norte del ecuador, vieron algo extraño en el cielo. Hacia las 19:30 hora local (las 17:30 GMT) les pareció que en el oeste se levantaba una pequeña nube. Según la carta, el sol se había puesto hacia las 17:30 locales (15:30 GMT), dos horas antes. La masa fue avanzando hasta pasar sobre sus cabezas, pareció girar hacia el norte y, sin avanzar mucho en esa dirección, se fue desvaneciendo poco a poco. Desde que la vieron hasta que desapareció pasaron unos veinte minutos.

Seis días después, el 7 de noviembre, uno de ellos escribió una carta a la «Comisión de Pruebas Atómicas, Cabo Cañaveral, Florida», para pedir una explicación; sugirió que podía ser el resultado de una prueba estadounidense. Describió una masa redonda, parecida a una nube, que se mantuvo compacta. La noche era clara y estrellada, con una fina luna creciente. Para estimar su tamaño levantaron un platillo de quince centímetros (seis pulgadas) y se alejaron hasta que la tapaba entera: el platillo quedaba a unos 3,7 metros (doce pies).

No sabían a qué altura estaba, pero sí que era mucho más alta que las nubes y que parecía en cierto modo una luna, aunque no conservaba una forma fija. Era casi incolora, de un gris plateado como humo. Supusieron que la masa viajaba hacia el este alrededor de la Tierra y que, al pasar por encima, iba saliendo de los rayos del Sol, y por eso desaparecía; pero no entendían por qué había virado al norte.

Hicieron dos conjeturas: que fuera la nube formada por el agua liberada en uno de los experimentos estadounidenses (el 25 de abril de 1962, en el vuelo SA-2 del proyecto Highwater, la NASA liberó en la alta atmósfera el agua de lastre de un cohete Saturno; la carta no nombra el proyecto), o una nube de polvo radiactivo de alguna prueba nuclear reciente. También contaron que algunos vecinos de la aldea pensaron que era un espíritu y fueron corriendo, asustados, a preguntarles qué era. La carta, sellada en Cabo Cañaveral el 27 de noviembre, acabó en el Proyecto Blue Book de la Fuerza Aérea de EE. UU.

La ficha de Blue Book resume la observación, marca «Otro: nube» y anota que, por la descripción, el objeto era «probablemente una nube noctilucente», que desapareció al dejar de reflejar la luz del Sol. En la casilla de fecha y hora, la ficha anota 01/1530Z (las 15:30 GMT del 1 de noviembre), la hora que la carta da para la puesta de sol, dos horas antes de la observación. Según la NASA, las nubes noctilucentes se forman a unos 80 kilómetros de altura y se ven en verano y en latitudes altas, aunque hoy se observan también en latitudes más bajas; Chali está a unos diez grados del ecuador y el avistamiento fue en noviembre.

El catálogo de satélites de Jonathan McDowell apunta a otra cosa. Ese mismo día, el 1 de noviembre de 1962, la Unión Soviética lanzó desde Baikonur la sonda Marte 1 con un cohete Molniya. El catálogo registra el lanzamiento a las 16:14 GMT, el cohete portador en órbita de aparcamiento (una órbita baja provisional) hacia las 16:23 y la separación de la sonda, tras el encendido de esa etapa para escapar de la órbita terrestre, a las 17:19 GMT: once minutos antes de que los misioneros vieran su «nube», si se toma la hora de la carta.