Sudán.Chali · la «nube» que vieron los misioneros la noche del lanzamiento de Marte 1 (1962)

La noche del jueves 1 de noviembre de 1962, un matrimonio de misioneros estadounidenses en Chali, una aldea del sureste de Sudán cerca de Kurmuk y de la frontera con Etiopía, a unos diez grados al norte del ecuador, vio algo extraño en el cielo. Hacia las 19:30 hora local —las 17:30 GMT, dos horas después de la puesta de sol— les pareció que en el oeste se levantaba una pequeña nube. Fue avanzando hasta pasar sobre sus cabezas, pareció cambiar de rumbo hacia el norte y allí se fue desvaneciendo poco a poco, aunque se había desplazado poco en esa dirección. Desde que la vieron hasta que desapareció pasaron unos veinte minutos.

Seis días después, el 7 de noviembre, el marido escribió una carta por correo aéreo a la «Comisión de Pruebas Atómicas, Cabo Cañaveral, Florida», convencido de que se trataba de algún experimento estadounidense. Describe una masa redonda, parecida a una nube, que se mantuvo compacta. La noche era clara y estrellada, con una fina luna creciente. Para estimar su tamaño levantaron un platillo de quince centímetros y se alejaron hasta que lo tapaba entera: el platillo quedaba a unos tres metros y medio. No sabían a qué altura estaba, pero sí que era mucho más alta que las nubes y que tenía un brillo parecido al de la luna, aunque cambiaba de forma. Era casi incolora, de un gris plateado como humo. Supusieron que la masa viajaba hacia el este alrededor de la Tierra y que, al pasar por encima, iba saliendo de los rayos del Sol, y por eso desaparecía; pero no entendían por qué había virado al norte.

Hicieron dos conjeturas: que fuera la nube formada por el agua liberada en uno de los experimentos estadounidenses —en 1962 la NASA soltó en dos ocasiones, en los vuelos del proyecto Highwater, las toneladas de agua del lastre de un cohete Saturno en la alta atmósfera, con amplia cobertura de prensa—, o una nube de polvo radiactivo de alguna prueba nuclear reciente. También contaron que algunos vecinos de la aldea pensaron que era un espíritu y fueron corriendo, asustados, a preguntarles qué era. La carta, sellada en Cabo Cañaveral el 27 de noviembre, acabó en Blue Book. La ficha resume la observación y concluye: «Otro: nube»; según la descripción, «probablemente una nube noctilucente», que desapareció al dejar de reflejar la luz del Sol.

La explicación de Blue Book no encaja: las nubes noctilucentes se forman a unos 80 kilómetros de altura y solo se ven en latitudes altas, en verano, y no a diez grados del ecuador en noviembre. El catálogo de satélites de Jonathan McDowell apunta a otra cosa. Esa misma tarde, el 1 de noviembre de 1962, la Unión Soviética lanzó desde Baikonur la sonda Marte 1 con un cohete Molniya. El catálogo registra el lanzamiento a las 16:14 GMT, la puesta en órbita de aparcamiento de la última etapa hacia las 16:23 y la separación de la sonda, tras el encendido de esa etapa para escapar de la órbita terrestre, a las 17:19 GMT: once minutos antes de que los misioneros vieran su «nube».