Reino Unido.RAF Manston · la orden de disparar (Milton Torres)

En mayo de 1957, East Anglia era uno de los cielos más militarizados del planeta: una densidad extraordinaria de bases de la USAF y la RAF, radares de alerta temprana y cazas en alerta por la amenaza de bombarderos soviéticos. Todo lo que se sabe del episodio procede del relato mecanografiado de Milton Torres, piloto del 514.º Escuadrón de Interceptores de la USAF. Según ese texto, esa noche dos F-86D Sabre estaban en alerta de cinco minutos al final de la pista de RAF Manston, en Kent, con tiempo de vuelo instrumental. El control de intercepción (GCI) le informó de que llevaba tiempo siguiendo un eco que orbitaba East Anglia con muy poco movimiento, que había estado inmóvil durante intervalos largos y que, tras las comprobaciones habituales con los demás organismos de control, se consideraba no identificado.

Guiado por el GCI, Torres (entonces teniente de 25 años) subió con postcombustión a unos 32.000 pies y voló dentro de las nubes, sin ninguna referencia visual: «estoy en la sopa y es imposible ver nada», respondió cuando le pidieron observaciones. Recibió la orden de disparar una salva completa de sus 24 cohetes Mighty Mouse, pidió la autenticación y la obtuvo. Encontró el eco donde le dijeron, 30 grados a babor y a 15 millas (24 km), y lo describió como un retorno que «quemaba un agujero en el radar», parecido al de un B-52, con «las proporciones de un portaaviones volador»; lo enganchó en segundos, a la distancia máxima del sistema. A unos diez segundos del disparo, el indicador de velocidad de cierre pasó de unos 800 nudos a favor a 200 nudos en contra, el máximo negativo que mostraba el equipo; el eco se alejó, rompió el enganche y salió de su escala de 30 millas, y el GCI le dijo que también lo había perdido, en dos barridos. Torres escribió que la velocidad real no se podía medir, pero que su impresión era que el objeto viajaba a «números Mach de dos dígitos». Regresó a Manston sin disparar y sin haber visto nada a simple vista.

Al día siguiente, según Torres, un civil con aspecto de «vendedor de IBM» lo interrogó en la zona de operaciones, le dijo que el asunto era altamente clasificado y lo amenazó con una violación de la seguridad nacional si hablaba de él, ni siquiera con su comandante. Torres calló unos treinta años. En mayo de 1988 los dos pilotos coincidieron en una reunión de veteranos en Manston; Torres escribió entonces su relato y un abogado británico que investigaba el caso lo envió al Ministerio de Defensa el 20 de julio de 1988, preguntando si se había tratado de un eco falso causado por el tiempo o de un experimento de guerra electrónica. El MoD acusó recibo y lo consultó con la Sección Histórica del Aire, que respondió que Manston estuvo bajo control de la USAF de diciembre de 1956 a mayo de 1958, que los registros de sus salidas los guardaba la USAF y no la RAF, y que ella no conservaba nada; el expediente da los contactos de la USAF, pero no recoge ninguna respuesta suya. El compañero de Torres, Dave Roberson, envió su propio relato con diferencias importantes: recordaba un vuelo de entrenamiento sin armas, un aterrizaje en RAF Bentwaters para cargar cohetes y varios blancos desconocidos que se extendían hasta Escocia; no recordaba advertencia alguna de guardar silencio, aunque dijo que eso no le sorprendía y que no tenía motivos para dudar del relato de Torres. En lo esencial, sin embargo, lo confirmaba: «sí perseguimos ovnis esa noche». El controlador le indicó que los desconocidos «cambiaban de velocidad y de altitud con bastante frecuencia», y el eco hacia el que lo guiaron a él, a baja altura, «aceleró o descendió, y el controlador lo perdió». La correspondencia se hizo pública en la liberación de archivos OVNI del MoD en los Archivos Nacionales, en octubre de 2008, y Torres confirmó entonces su identidad a la prensa.