Estados Unidos.Caída de Mantell

El 7 de enero de 1948, a primera hora de la tarde, la torre de Godman Field (Fort Knox, Kentucky) empezó a recibir reportes en cadena: la Patrulla de Carreteras de Kentucky había transmitido el avistamiento de un objeto aéreo inusual cerca de Maysville, y desde las localidades de Owensboro e Irvington se describía un objeto circular de gran tamaño (estimado por los testigos en 75 a 90 metros de diámetro) moviéndose hacia el oeste. El personal de la torre de Godman, incluido el oficial al mando del campo, lo observó directamente durante un período prolongado sin poder identificarlo.

Hacia las 14:45, una formación de cuatro cazas F-51 Mustang de la Kentucky Air National Guard, en tránsito de Marietta (Georgia) a Standiford Field (Louisville), fue desviada para investigar; uno aterrizó y tres subieron hacia el objeto. El líder de vuelo, el capitán Thomas F. Mantell (veterano de la Segunda Guerra Mundial), inició un ascenso persiguiendo el objeto brillante. Pilotaba el F-51D matrícula 44-63869. Según las declaraciones de la torre, a 15.000 pies informó que el objeto estaba «directamente delante y por encima», que se movía primero a la mitad de su velocidad y luego tan rápido como él, y que parecía «un objeto metálico de tamaño tremendo»; dijo que subiría a 20.000 pies y que, si no se acercaba, abandonaría. A 22.000 pies el piloto Hammond avisó que no llevaba equipo de oxígeno y regresó con Clements; Mantell siguió subiendo. La nota del capitán Carter en el expediente concluye que «aparentemente se desvaneció a 20.000 pies» y cayó «por falta de oxígeno». El caza se estrelló unos 8 km al suroeste de Franklin, Kentucky, a unos 145 km de Godman; los testigos dijeron a la policía que el avión estalló en el aire antes de tocar tierra, y los restos quedaron esparcidos en cerca de una milla.

Project Sign investigó el accidente. La primera explicación, propuesta por un astrónomo consultado, fue «Venus o un cometa»; el propio expediente ya anota junto a la declaración de Carter que eso «no parece cuadrar» con lo descrito, y el Comando de Material Aéreo pidió en octubre de 1948 calcular la posición de Venus para comprobarlo. El mismo expediente recoge el dato que apunta a un globo: entre las 15:30 y las 16:45, el astrónomo Seyfert, de la Universidad de Vanderbilt, siguió con telescopio al sur de Nashville un objeto que identificó como «un globo en forma de pera con cables y una barquilla», a unos 25.000 pies, moviéndose a unos 10 millas por hora. La ficha del caso en Blue Book lleva escrito a mano «BALLOON». La identificación concreta como globo Skyhook de la Marina, un programa entonces clasificado de globos de plástico a gran altura, no está en el expediente: la popularizó Ruppelt en 1956 y la reforzaron reconstrucciones posteriores, que sitúan un lanzamiento de ese tipo en Clinton County (Ohio). Ni Mantell ni los controladores podían identificarlo porque el programa era secreto.