Estados Unidos.Dexter y Hillsdale: el «gas de los pantanos»

En marzo de 1966, el sureste de Michigan acumulaba avisos de luces nocturnas, y dos noches seguidas concentraron la atención. El domingo 20 de marzo, hacia las 20:35, la oficina del sheriff del condado de Washtenaw recibió una llamada desde una granja cercana a Dexter, a unos 13 kilómetros al noroeste de Ann Arbor: había un objeto extraño en el pantano, que había subido unos 500 pies y había vuelto al suelo. El testigo principal, el granjero Frank Mannor, contó después al asesor científico de la Fuerza Aérea, el astrónomo J. Allen Hynek, que vio una luz que tomó por una estrella fugaz y que se detuvo sobre el pantano, al norte de su granero, y que con su hijo se adentró hacia ella. Según el parte del sheriff, desde unos 450 metros describieron un objeto pardo, de superficie como acolchada, plano por debajo y cónico por arriba, con dos luces en los extremos que pasaban del azul verdoso a un rojo brillante y una luz amarillenta entre ambas; cuando aparecieron las linternas de los agentes, la luz se intensificó, se apagó, se oyó un silbido «como el rebote de una bala de rifle» y el objeto pasó sobre los Mannor.

Los agentes Stanley McFadden y David Fitzpatrick buscaron por el bosque y el pantano sin resultado. Según el télex de la base de Selfridge del 23 de marzo, McFadden vio las luces y oyó el sonido, aunque no tan de cerca ni durante tanto tiempo como Mannor, y coincidía con él; al equipo de Blue Book le contó después que al principio tomó la luz por la baliza de una torre de radio y que estaba a unos tres cuartos de milla. A Hynek le dijo que no había visto el objeto, aunque llegó a dibujarlo. Fitzpatrick contó a Hynek que solo vio un resplandor tras una loma, que se avivaba y se atenuaba despacio «como luces de escenario», y que desapareció cuando se acercó con la linterna. Al volver al coche, otros curiosos les aseguraron que uno de los objetos había quedado sobre sus linternas y había partido hacia el oeste a gran velocidad, y en los coches patrulla que esperaban les dijeron que cuatro luces habían estado sobre ellos mientras buscaban. El policía Hunnawill, de Dexter, y su esposa contaron que una bola de luz pasó muy cerca de su coche, y Hynek anotó que, si el relato era exacto, la luz tenía que estar muy cerca. La patrulla 19 del sheriff vio luces azul verdosas junto a otro pantano, que desaparecieron cuando intentó acercarse, y la policía de Chelsea informó de un objeto parecido sobre el pueblo. Ese télex, basado en el informe de McFadden, describe el objeto como pardo y «como dos platos soperos» uno sobre otro, habla de cuatro objetos y recoge que Mannor, cazador habitual de la zona, afirmaba «positivamente» que las luces no eran fuegos de gas natural del pantano, y concluye que el análisis preliminar no daba base para descreer del avistamiento ni pista sobre su identidad.

La noche siguiente, el 21 de marzo, las estudiantes de una residencia del Hillsdale College, a unos 75 kilómetros al suroeste, vieron desde sus habitaciones a oscuras luces rojas, amarillas y blancas sobre una hondonada pantanosa. Llamaron al director de Defensa Civil del condado, William Van Horn, que desde su casa no vio nada en esa dirección; la policía estatal y la municipal acudieron, registraron la zona y no encontraron nada, pero las estudiantes siguieron viendo luces y Van Horn fue a la residencia y las observó. Según el informe de Hynek, su primera impresión fue que eran luces de pantano, hasta que se hicieron más brillantes y parecieron elevarse; subieron y bajaron unas cuatro veces entre las 23:30 y la 1:45 del 22 de marzo. Van Horn dijo ver entre dos luces una masa convexa que las estudiantes no describieron, y Hynek lo juzgó un hombre que se entusiasma con una idea y pierde objetividad. Los recortes de prensa del expediente hablan de 80 y de 87 estudiantes. Hynek pasó tres días en la zona, habló con los agentes, con Van Horn, con dos de las estudiantes y con once miembros del departamento de astronomía de la Universidad de Michigan.

El 25 de marzo, en una rueda de prensa en el Club de Prensa de Detroit, Hynek propuso que las luces de los dos pantanos podían deberse al gas de los pantanos, el fuego fatuo, encendido por la fosfina que produce la vegetación en descomposición, y avisó de que no podía probarlo «ante un tribunal». El comunicado de la Fuerza Aérea añadió que en Hillsdale unos jóvenes habían gastado bromas con bengalas y que la fotografía difundida por la prensa, tomada en Milan el 17 de marzo, mostraba los trazos de la Luna creciente y de Venus en una exposición larga. La tarjeta de Blue Book cerró el caso como «Other (MARSH GAS)». La explicación fue objeto de burlas en todo el país; el líder republicano en la Cámara, Gerald R. Ford, diputado por Michigan, pidió una audiencia del Congreso, y el 5 de abril de 1966 el Comité de Servicios Armados escuchó al secretario de la Fuerza Aérea, Harold Brown, y a Hynek.