Panamá.Canal de Panamá · militares de EE. UU. siguen objetos por radar

En marzo de 1958 la Zona del Canal de Panamá era un territorio bajo administración estadounidense y sede del Comando del Caribe de EE. UU., con bases del Ejército, la Fuerza Aérea, la Armada y los Marines. Esos días había un movimiento aéreo inusual: aviones llegaban antes de tiempo para las celebraciones del Día de las Fuerzas Armadas, entre ellos cazas F-100 Super Sabre, helicópteros H-19 y bombarderos B-57. En ese cielo cargado, los radares detectaron dos objetos que no encajaban con ningún plan de vuelo.

A las 20:03 del 9 de marzo, el centro de operaciones antiaéreas del Ejército en Fort Clayton recibió el aviso de radar de una aeronave no identificada que se acercaba por el lado del Pacífico del istmo. Mientras seguían ese primer punto de la pantalla, a las 20:45 aparecieron otros dos. El primero era un avión de Chilean Airlines que aterrizó en el aeropuerto de Tocumen; los otros dos quedaron sin identificar, cerca de Fort Kobbe. Un avión civil de la zona buscó a simple vista y no vio nada. Un radar de búsqueda los había captado primero y los pasó al radar de seguimiento de la Batería D, en la isla Flamenco (Fort Amador), que los siguió hasta las 02:08 del 10 de marzo: dos objetos separados por unas 100 yardas, en una trayectoria estable y casi circular sobre Fort Kobbe, con el cielo despejado, visibilidad ilimitada y sin viento. Su altura varió entre 2.000 y 10.000 pies.

El registro de la sección de movimiento e identificación de la Fuerza Aérea anotó a las 20:45 un «punto no identificado que se cree un globo meteorológico», que parecía orbitar, y que hacia las 18:30 se había soltado un globo que a esa hora debía estar ya en tierra, al sureste de la base de Albrook. A las 23:45 el objeto estaba a 3.500 pies y se preparó un reflector que se iba a manejar desde una lancha de rescate. A las 23:55 estaba a 6.000 pies y se alejaba muy rápido hacia el suroeste. A medianoche el radar informó que «en cuanto se empleó el reflector, el objeto se volvió evasivo», ya a 10.000 pies. El informe del Ejército dice que, cuando la luz de los reflectores tocó los objetos, estos viajaron de 2.000 a 10.000 pies en cinco a diez segundos.

A las 00:44 el vuelo 400 de Braniff, guiado por el radar hasta unas 100 yardas del objeto, informó que no vio nada; aterrizó a las 00:47. A las 00:55 el radar mostraba dos objetos a unas 100 yardas entre sí. El contacto se perdió a las 02:10 según el registro; el informe del Ejército dice 02:08. Desde las estaciones, el personal dijo haber visto «luces rojas y verdes», sin ruido y solo durante un periodo corto, con buena visibilidad. Un segundo radar de seguimiento, en la isla Taboga, fijó el mismo eco. Los operadores contaron que la señal era fuerte y se distinguía con facilidad de las formaciones de nubes. El personal de mantenimiento revisó el radar a fondo durante la observación, y cuando el seguimiento se interrumpió, el equipo recuperó el objeto de inmediato. El movimiento era muy errático y a veces parecía evasivo.

A las 10:12 del 10 de marzo, el radar de búsqueda anotó un eco desconocido al oeste del canal. El registro dice que alcanzó «900 nudos» y luego se detuvo por completo «durante varios minutos» antes de volver a moverse. El radar de seguimiento de Taboga calculó, mientras el objeto se alejaba de dos reactores, una velocidad de unas mil millas por hora. Un reactor T-33 despegó de Howard Field para investigar; según el registro, cada vez que se acercaba, el objeto «se alejaba varias millas y luego se detenía». El avión llegó a la zona inmediata del eco y no vio nada. El contacto se perdió a las 14:15.

El capitán Vernon D. Adams, de la Fuerza Aérea, resumió el episodio en un informe oficial: los radares de la Zona del Canal siguieron varias trazas no identificadas los días 9 y 10 de marzo, y dos de ellas se investigaron con aviones, sin resultado. El caso entró en Project Blue Book, el programa de la Fuerza Aérea que entre 1952 y 1969 investigó más de 12.000 informes, de los que 701 siguen sin explicación, con la clave IR-4-58.

Blue Book lo dio por explicado. El análisis de su oficina de inteligencia técnica, firmado por el coronel Gordon C. Hoffman, atribuyó el primer avistamiento, el de la noche del 9 al 10, a «uno o más globos», porque los objetos estaban «más o menos estacionarios salvo por los cambios de altitud»: el radar de seguimiento pudo perder un globo a baja altura y fijarse en otro más alto, lo que daría la impresión de un ascenso rápido. Consideró «una posibilidad muy pequeña» que fuera un falso eco de radar, porque un segundo radar se fijó en el mismo objeto. El segundo avistamiento, el diurno del 10 de marzo, lo atribuyó a un falso eco de radar, por lo errático de la señal. La tarjeta del caso lo cerró como «probablemente globo» y «falso blanco» (una señal de radar que no corresponde a ningún objeto).

El mismo expediente contiene datos en contra de esa lectura. El informe del Ejército dice que se descartó el globo porque la Fuerza Aérea aseguró que no había globos en el aire a esa hora. El informe de la Fuerza Aérea dice que las señales eran fuertes y se distinguían con facilidad de las nubes. Y mientras el informe del Ejército dice que la luz de los reflectores «tocó» los objetos, el análisis de Blue Book dice que «los esfuerzos por avistar el objeto visualmente fracasaron».