Estados Unidos.Cash-Landrum

La noche del 29 de diciembre de 1980, alrededor de las 21:00, Vickie Landrum (57), su nieto Colby Landrum (7) y Betty Cash (51) regresaban en automóvil de cenar, por la carretera FM 1485 en una zona boscosa y poco transitada cerca de Huffman, Texas, al noreste de Houston. Detuvieron el vehículo al observar a baja altura sobre la carretera un objeto incandescente con forma de diamante o rombo, que emitía periódicamente llamas por su parte inferior con un sonido descrito como un rugido o un bramido intermitente. El calor que irradiaba era tan intenso que, según los testigos, calentó la carrocería del coche; Vickie relató que la manija de la puerta quemaba al tacto y que la salpicadera del tablero quedó con marcas. Betty Cash, conductora, permaneció fuera del vehículo varios minutos observando; Vickie se mantuvo dentro protegiendo a su nieto, que lloraba.

Cuando el objeto comenzó a elevarse, apareció en torno a él una gran cantidad de helicópteros militares (las testigos contaron alrededor de 23, varios identificados como CH-47 Chinook de doble rotor) que parecían escoltarlo o seguirlo. Es una de las particularidades del caso, y la que tiene más apoyo fuera de las tres víctimas: según las recopilaciones de John Schuessler y de Richard Hall, un vecino de Crosby vio pasar los helicópteros sobre su casa y el obrero petrolero Jerry McDonald, en Dayton, vio pasar un objeto grande con forma de diamante. El testimonio mejor documentado es el de un policía de Dayton y su esposa, a quienes entrevistó el investigador del Ejército: hacia las 00:30 o 01:00 del 30 de diciembre, unas tres horas después del encuentro y a menos de cinco millas del lugar, oyeron un ruido fuerte y vieron helicópteros de doble rotor que volaban bajo, en grupos de tres en formación de «V», encendiendo de vez en cuando focos o luces de aterrizaje. Otra persona que, según Schuessler, había visto helicópteros a la hora del encuentro se negó a ser entrevistada. Vickie Landrum contó que en mayo de 1981, en una exhibición en Dayton, el piloto de un CH-47 de la Guardia Nacional, el suboficial Culberson, le dijo que había volado esa noche; entrevistado por el Ejército, Culberson negó «enfáticamente» haber volado y dijo que solo le había comentado lo que oyó en los medios. En las horas y días siguientes, las tres víctimas desarrollaron náuseas, vómitos, diarrea, ardor en los ojos y la piel como quemada por el sol; Betty Cash, la más expuesta, ingresó el 3 de enero de 1981 en urgencias, con ampollas, calvas y sin poder caminar, y pasó doce días hospitalizada y luego otros quince. El radiólogo Peter Rank revisó los expedientes médicos de Cash por encargo de los investigadores, y el libro de Schuessler reproduce sus dictámenes en orden. El dermatólogo había diagnosticado una alopecia areata, un trastorno benigno de caída localizada del cabello, diagnóstico que la anatomía patológica confirmó en parte, y el oftalmólogo no halló daño en las estructuras internas del ojo atribuible a radiación. Rank, en abril de 1981, escribió que la pérdida de uñas de las dos mujeres puede deberse también al estrés emocional, como expresión psicosomática, «aunque creo que es poco probable», y que esa pérdida y la del cabello «favorecen la presencia de radiación ionizante»; después puso en duda la alopecia areata por el cuadro inflamatorio inicial y la biopsia. Su conclusión final fue más prudente: hubo daño por radiación limitado a la piel, «de tipo desconocido», probablemente «limitado en severidad» y «sin evidencia de afectación sistémica», y si fue ionizante estaba «por ahora poco claro». Esos expedientes, sin embargo, nunca se han hecho públicos: Schuessler los retuvo alegando la privacidad de las víctimas.

El 17 de agosto de 1981 las tres fueron entrevistadas en la biblioteca jurídica de la base aérea de Bergstrom, en Austin, por el jefe interino de la asesoría jurídica y dos oficiales de reclamaciones de la Fuerza Aérea, como paso previo a una reclamación de daños; la cinta la entregó después Betty Cash y su transcripción es pública. La Fuerza Aérea declaró a comienzos de 1982 que ninguno de sus helicópteros había participado, y la Inspección General del Ejército encargó una investigación al teniente coronel George Sarran, que consideró creíbles a las testigos pero no pudo atribuir los helicópteros a ninguna unidad del Ejército, la Guardia Nacional ni la Reserva, en plena pausa de fin de año. Su memorando, del que se liberaron las partes no reservadas, aclara que la indagación se limitó a esa pregunta y no intentó comprobar el suceso ni los problemas médicos, aunque anota que la evidencia médica del deterioro de salud «parece casi irrefutable»; consultó mandos del Ejército, los helicópteros de la Guardia Nacional de Ellington y los de la Reserva de Tomball, la policía de Houston, la FAA y al sheriff de Conroe, y nadie sabía de helicópteros en vuelo esa noche. Antes, un memorando de la asesoría jurídica de Bergstrom del 20 de agosto de 1981 había señalado que el lugar estaba a unas 13 millas del aeropuerto Intercontinental de Houston, dentro de su área de control terminal, y que el radar y los pilotos de las rutas que pasan por encima probablemente habrían visto un despliegue así; el informe de Schuessler recoge en cambio de la FAA que el radar de Houston no cubre por debajo de unos 2.000 pies en torno al lago Houston. Representadas sin cobrar por el abogado Peter Gersten, las víctimas demandaron al gobierno federal por 20 millones de dólares ante el Tribunal de Distrito del Distrito Sur de Texas (Cash et al. v. United States, H-84-348). El tribunal la desestimó el 21 de agosto de 1986 con una orden escueta, al amparo de las reglas 12(b)(1), 12(b)(6) y 56 del procedimiento civil federal, después de que el gobierno presentara declaraciones juradas de la NASA, la Fuerza Aérea, la Marina y el Ejército según las cuales ningún objeto como el descrito figuraba en sus inventarios; la orden no se pronuncia sobre las lesiones, y las demandantes habían objetado que la declaración del Ejército no negaba la propiedad de los helicópteros. Betty Cash falleció en 1998; su familia ha sostenido la conexión causal entre sus problemas de salud y el incidente.