Unión Soviética.Cosmonauta Kovalyonok · estación Salyut-6 · objeto en órbita

El 5 de mayo de 1981, hacia las 18:00 hora de Moscú, la tripulación de la estación espacial soviética Salyut-6 ejecutaba operaciones de rutina en órbita baja terrestre durante la expedición tripulada Soyuz T-4. El comandante era Vladimir Vasilyevich Kovalyonok (cosmonauta de carrera, Mayor General de la Fuerza Aérea Soviética, dos veces Héroe de la Unión Soviética) acompañado por el ingeniero de vuelo Viktor Savinykh.

“un poco como una pesa de mancuerna”

Kovalyonok había terminado una sesión de ejercicios cuando, a través de un puerto de observación, vio frente a la nave un objeto que volaba en trayectoria paralela. La estación se encontraba sobrevolando el sur del continente africano en dirección al Océano Índico. En sus relatos posteriores, Kovalyonok subrayó que el objeto era pequeño en apariencia angular (comparable al tamaño de un dedo extendido frente al ojo), inicialmente de forma elíptica. Según su descripción, mientras lo observaba el cuerpo se volvió translúcido, mostró una estructura interna y luego se separó en dos partes conectadas, 'un poco como una pesa de mancuerna' (dumbbell/barbell). En uno de los extremos se manifestó una emisión semejante a gas o plasma; Kovalyonok la describió como 'tipo objeto reactivo'. En el relato que le dio a Michael Hesemann (2002) lo cuenta de otro modo: el objeto elíptico voló junto a ellos, hubo una explosión «de luz dorada», uno o dos segundos después una segunda explosión y aparecieron dos esferas doradas; luego solo vio humo blanco, y al entrar la estación en la sombra de la Tierra dejó de verlas. Allí habló de «algo imposible según las leyes de la física».

Kovalyonok llamó a Savinykh, que dejó su puesto y se acercó al puerto. Según el propio comandante, intentaron fotografiar el fenómeno, pero mientras Savinykh iba a buscar la cámara el objeto 'explotó' o se disipó dejando una nube de humo, y se desvaneció antes de poder registrarlo. Tras la misión, Kovalyonok reportó el incidente al programa SETKA-MO (↗), el programa soviético de investigación de UAP que en 1981 estaba en su tercer año operativo.

La interpretación escéptica más sólida proviene del periodista espacial estadounidense James Oberg, especialista en el programa soviético: Oberg argumenta que muchos 'avistamientos' de cosmonautas corresponden a lanzamientos lejanos de cohetes o pruebas de misiles, cuyas nubes de combustible y escape en el vacío y la luz rasante producen objetos translúcidos, cambiantes y que se disipan en minutos, exactamente el perfil descrito. El propio Kovalyonok, en entrevistas posteriores (notablemente en el documental ruso 'Космонавты и НЛО'), mantuvo que creía haber observado un objeto artificial terrestre no acreditado, no una entidad anómala, aunque no pudo identificarlo; la verificación cruzada de los cronogramas de lanzamiento soviético y estadounidense para esa fecha y trayectoria, según los relatos disponibles, no halló una prueba registrada compatible, y el catálogo GCAT de Jonathan McDowell, que incluye las pruebas de misiles balísticos, no registra entre el 4 y el 6 de mayo de 1981 ningún lanzamiento orbital ni de misil, solo cohetes sonda meteorológicos y de investigación en otras regiones; el siguiente lanzamiento orbital es el del Kosmos-1269, el 7 de mayo desde Plesetsk. El caso queda en récord como avistamiento sin resolver dentro del archivo SETKA y de la literatura cosmonáutica, con la hipótesis de escape de lanzamiento como candidato prosaico vivo pero no confirmado.