Espacio interestelar · Pan-STARRS (Hawái).ʻOumuamua (1I/2017 U1)

El 19 de octubre de 2017, el astrónomo Robert Weryk, revisando datos del telescopio Pan-STARRS 1 en Haleakalā (Hawái), identificó un objeto en una órbita hiperbólica: no estaba ligado gravitacionalmente al Sol, venía de fuera del Sistema Solar y volvería a salir hacia el espacio interestelar. Fue el primer objeto interestelar confirmado en la historia de la astronomía, y recibió el nombre hawaiano ʻOumuamua ('mensajero que llega primero desde lejos'), con la designación oficial 1I/2017 U1 (la 'I' inaugura una categoría nueva, la de los interlopers interestelares). Para cuando se identificó ya había pasado su perihelio (en septiembre) y se alejaba a gran velocidad; fue observable unos cuatro meses, hasta que a unas 3 unidades astronómicas del Sol se hizo demasiado tenue para los telescopios, y la mayor parte de los datos útiles se tomó en las primeras semanas.

“mensajero que llega primero desde lejos”

En esa ventana brevísima acumuló rarezas. Su brillo variaba en un factor de aproximadamente diez al rotar, una de las curvas de luz más extremas registradas para un cuerpo menor, lo que implica una forma muy poco habitual: extremadamente alargada (proporciones de hasta 6:1 o 10:1) o, en modelos posteriores, un disco delgado. Además no rotaba de forma simple: estaba en un estado de rotación excitado, 'tumbando' (tumbling) sobre un eje no principal con un periodo del orden de ocho horas, lo que complica reconstruir su geometría real. No mostró cola, coma ni emisión detectable de gas o polvo: bajo cualquier criterio observacional, no parecía un cometa activo. Y sin embargo, mediciones de astrometría de precisión publicadas en Nature (Micheli et al., 2018) detectaron una aceleración no gravitacional pequeña pero estadísticamente robusta (reportada con una significancia muy alta) que lo alejaba del Sol siguiendo aproximadamente una ley de inverso del cuadrado de la distancia, sin la desgasificación visible que normalmente produciría ese empuje en un cometa. Los propios autores atribuyeron la aceleración a una desgasificación de tipo cometario; el astrofísico Jonathan Katz objetó en 2019 que eso exigiría una proporción de gas respecto del polvo al menos cien veces mayor que la de los cometas conocidos y puso en duda la propia detección; las observaciones de octubre de 2017 habían limitado la producción de polvo a unos 0,2 gramos por segundo, lo que descartaba hielo expuesto en más de unos pocos metros cuadrados de superficie. Un reanálisis independiente de Federico Spada en 2023 confirmó la aceleración y su dirección opuesta al Sol, pero concluyó que la dinámica sola no basta para identificar su causa.

Esa combinación, aceleración sin cola visible, es el núcleo del debate. El astrofísico de Harvard Avi Loeb, junto a Shmuel Bialy, propuso en 2018 que la presión de la radiación solar sobre un objeto muy delgado y de gran superficie por unidad de masa podría explicar el empuje, hipótesis que, de ser cierta, abriría la puerta a un origen artificial (una vela ligera, natural o tecnológica). El consenso científico prefiere explicaciones naturales y ha ido refinándolas: primero un fragmento de hielo de nitrógeno desprendido de un exo-Plutón; luego un 'iceberg' de hidrógeno molecular (objetado por Hoang y Loeb, que mostraron que un cuerpo así se evaporaría por el calentamiento estelar mucho antes de llegar al Sistema Solar); y en 2023, un trabajo de Jennifer Bergner y Darryl Seligman publicado en Nature que propone que el empuje provendría de hidrógeno molecular atrapado en hielo de agua, producido por irradiación cósmica durante el viaje interestelar y liberado al calentarse cerca del Sol, sin generar una coma visible. Loeb a su vez cuestionó esos cálculos térmicos. ʻOumuamua salió del alcance de los telescopios a inicios de 2018 y no volverá: ninguna de las explicaciones pudo verificarse con datos directos, y el caso quedó sin resolverse de forma concluyente.