Estados Unidos.USS Nimitz Tic-Tac

Entre el 10 y el 16 de noviembre de 2004, el grupo de combate del portaaviones USS Nimitz (Carrier Strike Group 11) realizaba ejercicios de preparación previa al despliegue en el área de operaciones SOCAL, frente a California y México. El crucero de misiles guiados USS Princeton (CG-59), el primero de su clase con el radar AN/SPY-1B actualizado, detectó en varias ocasiones contactos que la tripulación denominó «Anomalous Aerial Vehicles» (AAV). El resumen ejecutivo del caso, un documento sin firma ni fecha atribuido al programa AATIP del Pentágono y hecho público en 2018, recoge el relato de un suboficial mayor con 17 años en cruceros Aegis: los AAV descendían «muy rápido» desde unos 60.000 pies hasta unos 50 pies «en cuestión de segundos», permanecían estacionarios un tiempo y se alejaban a gran velocidad; los detectaron tres veces durante esa semana. El mismo documento precisa que el radar estaba configurado para interceptación aérea, nunca obtuvo una traza precisa y descartaba los contactos como ruido, y que el oficial meteorológico del Princeton explicó a la tripulación un fenómeno de cristales de hielo a gran altitud que el SPY-1 puede detectar. El operador del Princeton Kevin Day ha contado en entrevistas posteriores que revisó el sistema repetidamente antes de convencerse de que las trazas eran reales; en su declaración de 2023, Fravor resumió lo que le dijo el controlador: objetos que bajaban desde más de 80.000 pies hasta 20.000, se quedaban horas y volvían a subir.

El 14 de noviembre, dos F/A-18F del escuadrón VFA-41 «Black Aces», en vuelo para un ejercicio de entrenamiento aire-aire, fueron desviados por el Princeton hacia un contacto. En la aeronave líder iban el comandante David Fravor, jefe del escuadrón, y su oficial de sistemas de armas (WSO); en la otra, la entonces teniente Alex Dietrich y su WSO. Según el resumen ejecutivo, el punto estaba en torno a 31° 20' N, 117° 10' O, unas 70 millas náuticas al sur de la frontera y 30 frente a la costa de Baja California. Los cuatro tripulantes vieron sobre el mar una zona de agua blanca y, encima, un objeto blanco liso con forma de Tic-Tac, sin alas, rotores ni superficies de control visibles, que se movía de forma abrupta; en el resumen ejecutivo Fravor le atribuye unos 46 pies (14 m) de largo. El WSO de Fravor describió al objeto volando nivelado a 500-1.000 pies y unos 500 nudos, versión que el documento señala como distinta de la del piloto. Cuando Fravor descendió en espiral, el objeto alineó su eje con el avión y ascendió; a media milla, según su declaración ante el Congreso en 2023, aceleró y desapareció, y la perturbación del agua también se desvaneció. El controlador informó entonces que el contacto había reaparecido en el radar SPY-1 en el punto de reunión (CAP) del vuelo, a unas 60 millas, en menos de un minuto. En la misma audiencia, Fravor precisó que no vieron ningún objeto bajo el agua, solo algo que causaba la espuma. El teniente coronel al mando del escuadrón de marines VMFA-232, que volaba cerca en un F/A-18C, vio desde unos 15.000 pies la perturbación, redonda y de 50 a 100 metros, sin ningún objeto asociado; le recordó algo que se hunde rápido, aunque también, dice el documento, olas rompiendo sobre un bajío.

Hacia las 15:00, otra tripulación del VFA-41 salió advertida por la de Fravor. El resumen ejecutivo y el informe de BAASS de 2010 identifican al teniente Chad Underwood como el WSO que manejaba el radar y el sensor infrarrojo ATFLIR. El radar detectó un contacto a 30-40 millas al sur y no logró fijarlo: el blanco aparecía, el radar empezaba a construir su vector y lo perdía. Underwood declaró a los investigadores que no hubo indicios de interferencia electrónica («the radar couldn't hack it»); en 2023 Fravor habló, en cambio, de una interferencia importante sobre el radar APG-73 de esa tripulación. El ATFLIR mostró un objeto aparentemente estacionario, a la altitud del avión o algo por debajo, que se salió del campo de visión por la izquierda; según el mismo documento, Underwood no intentó reorientar el sensor y perdió el contacto, y no pudo confirmar que fuera el mismo objeto que había visto la primera sección. Esa grabación es el vídeo conocido como FLIR1, de unos 76 segundos en la versión oficial. Copias de las cintas quedaron en la sección de inteligencia, y un informe de misión enviado por correo a la inteligencia de la 3.ª Flota no pasó de ahí y probablemente se borró. El Departamento de Defensa autorizó su publicación el 27 de abril de 2020, tras filtraciones no autorizadas en 2007 y 2017, y declaró que los fenómenos de los vídeos «siguen caracterizados como no identificados».